春意渐浓，黑云山披上了一层新绿。山寨内外，一派热火朝天的景象，与外界张诚制造的紧张氛围形成了鲜明对比。
溪流上游，新开辟的晒盐场上，数十名妇孺在赵老蔫的指挥下，正小心翼翼地将引入盐池的卤水用木耙摊平。阳光下，水分缓缓蒸发，池底开始析出洁白的盐晶。虽然产量远不如海盐，但看着这白花花的“自家产”的盐，所有人的脸上都洋溢着喜悦和希望。李晏改进了传统的煎盐法，采用“垦畦浇晒”的雏形，虽然效率依旧不高，但大大节省了柴火，使得小规模持续生产成为可能。
后山的矿点更是忙碌异常。叮叮当当的敲击声不绝于耳，新发现的赤铁矿脉虽然不富，但露头浅，易于开采。李晏凭借记忆，指导工匠们改进了鼓风设备，用并联的多具皮囊风箱代替单一风箱，并修建了更高更厚的炉壁，使得高炉的温度得以显着提升。流淌出的铁水虽然依旧夹杂杂质，但冷却后形成的生铁块，其硬度和韧性已非往日土法炼出的“铁疙瘩”可比。铁匠工坊里，王锤子带着徒弟们，正用这些新炼出的生铁，加班加点地打造农具和兵器的粗坯。尽管距离装备全军还很遥远，但至少解决了有无的问题，修补破损兵甲也不再是难题。
药圃里，几种常见的止血消炎的草药已经冒出了嫩芽。几个半大的孩子，在一位略通药理的老人指导下，小心翼翼地浇水除草。山寨的郎中，则忙着将采集来的草药分类、炮制、储存。一套简陋却有效的战时急救体系和日常医疗保障，正在逐步建立。
李晏穿梭于各处，时而蹲在盐池边查看结晶情况，时而在铁匠铺指点淬火技巧，时而在药圃讲解采摘时机。他带来的这些看似简单却极为实用的知识，正在潜移默化地改变着山寨的生存模式，极大地增强了抵抗风险的能力。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。就在几天前，萧影亲自带领的一支西向小队，成功绕过郡城封锁，与一支来自关中的中型商队搭上了线，并带回了第一批急需的盐铁和药材，以及更重要的——关于外界局势的最新情报。萧影的回归，不仅带来了物资，更带来了信心，证明张诚的封锁并非铁板一块。
这天深夜，月黑风高。黑云堡除了巡夜士兵规律的脚步声和远处山林传来的兽吼，一片寂静。李晏书房的灯光依旧亮着，他正与刚刚返回、风尘仆仆的萧影一起，根据她带回的情报，更新着那张越来越详细的地图。
“关中如今也是群雄并起，李渊虽入长安，但薛举、李轨等人势力不小，战乱频繁。这支商队也是冒险东来，利润虽厚，风险也大。”萧影指着地图上关中的位置，声音带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利，“他们对我们提出的‘护商税’很感兴趣，但希望我们能确保从黑云山到黄河渡口这一段的安全。”
“黄河渡口……”李晏沉吟着，“看来，我们的触角还得伸得更远才行。”他抬起头，看着萧影略显清瘦的脸颊，“这次辛苦你了，回来就好，先好好休息。”
萧影微微摇头：“无妨，寨主安危要紧。”她习惯性地按着刀柄，目光扫过窗外浓重的夜色。作为顶尖的刺客，她对危险有着异乎寻常的直觉。
就在这时，远处山林中，突然传来几声极轻微的、模仿夜枭的啼叫，但节奏与真正的鸟鸣略有不同——那是外围“影卫”发出的最高级别的示警信号！有极其危险的敌人潜入！
萧影脸色骤变，瞬间起身，低喝道：“寨主，有情况！熄灯！”
李晏反应极快，“噗”的一声吹熄油灯，书房顿时陷入一片黑暗。他屏住呼吸，能听到自己略微加速的心跳声，但更多的是一种冷静的分析——张诚的报复，终于来了吗？而且是在萧影刚刚带回好消息的这个当口！
萧影如同暗夜中的精灵，无声地移动到窗边，透过缝隙向外观察。堡墙和哨塔上的士兵似乎毫无察觉，一切如常。但她能感觉到，一种冰冷的杀机如同潮水般，正悄然漫过外围防线，向着核心区域渗透。示警信号只响了一次便戛然而止，说明潜入者手段高超，外围的“影卫”很可能已经遭遇不测或被迫隐匿。
她迅速退回李晏身边，压低声音急速道：“来的是高手，数量不明，外围‘影卫’可能已失联。寨主，请随我来，我们离开书房，这里太显眼！”
李晏没有犹豫，立刻点头。萧影对堡内地形了如指掌，她拉着李晏的手臂，悄无声息地打开书房侧面的一个小门，闪入一条连接着后面寝室的狭窄廊道。这里光线更暗，也更隐蔽。
几乎在他们离开书房的下一秒，就听到书房的门窗处传来极其细微的撬动声！
“他们到了。”萧影将李晏护在身后，横刀已然出鞘，在黑暗中泛着微光。她的呼吸几乎停止，全身感官提升到极致，捕捉着周遭任何一丝动静。
果然，片刻之后，书房内传来两声轻响，显然是有人潜入。接着，是短暂的沉寂，随即响起一声压抑的、带着疑惑的低语。然后，脚步声朝着寝室方向摸来！
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