冯默的到来，如同给黑云寨这部高速运转却略显杂乱的机器，注入了一道清泉。他建立的账目体系清晰如镜，钱粮流向、物资储备、人口增减，皆在其中一目了然。原本左支右绫的赵老蔫，如今只需按章办事，压力骤减，对这位新来的“大管家”佩服得五体投地。山寨的内政，第一次显露出井井有条的秩序感，连带着各营士卒的士气都提振了几分——毕竟，谁都知道，后方稳固，前方才能安心搏杀。
内政基石既稳，李晏便将全副心神投注到军械研发这座关乎山寨生死存亡的“磨刀石”上。“匠作营”所在的西南角，终日炉火不熄，锤声震天，热浪与烟尘弥漫，俨然成了堡内最繁忙、也最神秘的区域。
这一日，李晏刚踏入营区，一股热浪夹杂着焦煤和金属的气息便扑面而来。只见中央空地上气氛凝重，工匠们围成一圈，鸦雀无声。地上铺着草席，上面摆放着三件物事，正是目前研发的核心，却也像是三道难解的谜题：一架结构精巧却略显狰狞的弩机、一柄寒光流转似乎渴饮鲜血的腰刀，以及几个黝黑沉静却隐含毁灭气息的铁壳圆球。
负责弩机的老木匠鲁师傅，眉头拧成了疙瘩，他用沾满油污的手指，小心翼翼地拨弄着弩机上一个卡死的青铜棘爪，声音沙哑：“寨主，您瞅瞅，这连发箭匣的送箭爪子，力道轻了，箭矢卡不牢，射出去软绵绵的；力道重了，要么几下就磨秃了牙，要么干脆卡死，整个机匣都废了。试了硬木、试了青铜，都不顶事啊！”他拿起一个磨损严重的棘爪，边缘已现豁口，显然经历了无数次失败的冲击。
李晏蹲下身，指尖拂过那冰冷的金属机括，能感受到其结构的精妙与脆弱。他沉吟道：“若以此等关键部件，不用青铜，改用百炼精钢，淬火增其硬度，韧性是否可兼得？”
鲁师傅苦笑摇头，露出被炉火熏得发黄的牙齿：“精钢？寨主，那是好东西！可锻造极难，切削打磨更是水磨工夫，费时费力。打造这一个棘爪的功夫，够打十把普通的弩机了。若要装备全军，这成本……怕是倾寨之力也难以为继啊。”
这时，铁匠头领牛师傅吭哧吭哧地抱着一柄新打制的腰刀过来，他浑身汗湿，如同刚从水里捞出来。刀身泛着一种奇特的青灰色光泽，与寻常铁刀的暗沉截然不同。“寨主！您看这刀！”牛师傅声音洪亮，带着一丝自豪，“按您说的‘夹钢’古法，用软铁包住硬钢芯，反复折叠锻打九九八十一遍！这刃口，您试试！”他递过一块熟牛皮。李晏接过刀，手腕一抖，刀光闪过，牛皮应声而裂，切口平滑无比。
“好刀！”李晏赞道，指腹轻抚刃口，感受到那股逼人的锋芒。但牛师傅脸上的自豪很快被愁容取代：“好是好，可……十炉钢水里，能出一块合用的高碳钢芯就不错了。锻打时火候稍有偏差，不是软了就是脆了。十把刀里，能成两把就算老天爷赏饭吃！废品堆得跟小山似的，铁料、炭火，耗费太大了！”他指着墙角一堆形态各异的失败品，满脸痛心。
最后，负责火药的孙老蔫，像个捧着宝贝又怕摔着的孩子，小心翼翼地捧着一个铁壳圆球挪过来。球体黝黑，表面粗糙，一端留着引信孔，隐隐有硫磺硝石的味道。“寨主，新配比（硝七硫二炭一）的‘震天雷’，”孙老蔫压低声音，仿佛怕惊扰了它，“铁壳封装，内填铁珠碎瓷。试过了，威力比陶罐翻了一番，炸开来，破片横飞，三五丈内人畜难逃！”他眼中闪过一丝惊悸，“可这引信……是个索命的阎王！快的，出手就炸，差点伤了伙计；慢的，落地成了哑巴，被敌人捡去反倒成了祸害。这铁壳铸造也难，厚了不响，薄了易漏，成本太高了。”
三个难题，如同三只无形的巨手，扼住了军械升级的咽喉：材料的极限、工艺的稳定性、以及那难以驯服的毁灭之力。
李晏沉默地看着这三件凝聚了心血与智慧，却仍充满缺陷的杀器，空气中弥漫着焦灼与一丝若有若无的沮丧。他深吸一口气，那混合着金属、煤炭和汗水的空气刺入肺腑，却让他更加清醒。
“诸位！”李晏的声音打破了沉默，不高，却清晰地传入每个人耳中，“短短时日，能有此进展，已是了不起的成就！这说明，我们走的路，是对的！”
他走到弩机前，手指划过那磨损的棘爪：“鲁师傅，莫要只盯着一种材料。可否尝试用韧性好的熟铁为基，只在最关键的咬合处，像镶牙一样，嵌上一小块淬火的硬钢？或者，我们能否简化机关，减少这要命的环节，用更可靠的方式实现连发？”
他又看向牛师傅那柄华而不稳的宝刀：“牛师傅，‘夹钢’是正道，但成功靠的是千万次锤炼的经验。从今日起，每一次开炉，每一次锻打，火候多大，锤击多少下，淬火水温几何，都给我详细记下来！我们要从失败里找出成功的规律！同时，想法子改进炉子，若能炼出更纯净、更均匀的好钢，或许就不必如此复杂的工艺了！”
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