当夜，常州城西三十里。
韩震的骑兵营已经赶到。
一千五百骑兵，一人双马，歇马不歇人，一日夜奔袭百余里，人困马乏，但士气正旺。
胡整的哨骑回来了，带来最新情报。
“聂阳部三万围东门，吕新童部一万二围南门，张卜、徐一桂各领七八千人围北门、西门。常州城墙破损十一处，守军疲惫不堪，箭矢已尽，全靠滚木擂石撑着。”
韩震摊开地图，手指划过几个点。
“马岩。”
“末将在！”
“重骑营休整，明日拂晓待命，还有马川。”
“在！”
“你率五百轻骑，今夜去袭聂阳大营，不必硬拼，放火烧帐，斩首百余即可撤回。记住，要闹出大动静。”
“遵命！”
子时，马川的五百骑像幽灵一样出营。
他们绕到聂阳大营侧翼，马衔枚，蹄裹布，悄无声息接近。
距离营寨百步时，突然加速。
火箭点燃，射向帐篷。
火借风势，瞬间烧起十几顶营帐。
马川一马当先，冲进营门，长槊左挑右刺，身后骑兵如虎入羊群。
杀了一炷香时间，斩首百余，烧毁粮车二十余辆。
聂阳惊醒时，营中已乱成一团。
他怒极，亲率三千人追出。
马川不恋战，率部且战且退，把追兵引到一处山谷。
谷中早有埋伏，韩震亲率五百骑杀出，前后夹击。
聂阳折兵三百，狼狈退回。
这一闹，常州城头守军看见了火光，听见了喊杀声。
“援军！援军到了！”
消息传遍全城。
知府高源拖着病体登上城墙，望着西边的火光，老泪纵横。
“天不亡我常州，天不亡我常州啊！”
次日，聂阳发现事情不对。
探马来报，陆恒主力大军距此已不足五十里。
照这个速度，午后就能兵临城下。
“不能等了。”聂阳召集吕、张、徐三人，“陆恒来得太快，咱们必须在城外先打他一仗。”
“怎么打？”吕新童问。
“佯装撤围。”
聂阳指着地图上常州西北的一片密林，“我带五千精锐埋伏于此，你们三人继续围城，但攻势放缓。”
“等陆恒大军过来，以为咱们要跑，必会急进。到时候我伏兵杀出，截断中军，你们从城里杀出来，前后夹击！”
计划听起来不错，三人勉强同意。
聂阳当即点兵，五千能战之兵悄悄离营，潜入密林。
林中落叶厚积，人踩上去沙沙响。
他下令所有人下马，埋伏在道路两侧。
等了两个时辰。
日头偏西时，远处传来车轮声。
一列车队缓缓行来，约莫百辆大车，车上盖着油布，鼓鼓囊囊，像是粮草。
押车的士卒稀稀拉拉，旗帜也耷拉着，一副疲惫模样。
聂阳心跳加快。
“准备！”
话音未落，车队突然停下。
最前面几辆车的油布掀开，露出黑洞洞的铁管，是火器！
几乎同时，车队两侧的地面炸开。
不是箭矢，是火药。
预先埋设的火药被引燃，冲天火焰裹着泥土碎石，把埋伏的贼寇炸得人仰马翻。
“中计了！”
聂阳脑子嗡的一声。
林中杀声四起。
韩震的骑兵从三面杀来，马川的轻骑专门追杀逃窜的贼寇。
那百辆“粮车”里跳出来的，全是火器营的精锐，迅雷铳喷着火舌，一轮齐射就倒下一片。
五千伏兵，成了瓮中之鳖。
聂阳拼命杀出条血路，身边亲卫只剩下十几个。
回头看，林中火光冲天，惨叫声不绝于耳。
他知道，陆恒的大军，就要到了。
晨雾散尽时，两军对圆。
常州城西三十里，这片平野叫十里原。
秋收早过了，田里只剩枯黄的稻茬，一道干涸的河床横在中间。
陆恒的两万人马在河西列阵，聂阳的六万贼寇压在东岸。
中间隔着三百步，风卷起尘土，迷了人眼。
陆恒骑马上了处矮坡，身后众将跟着。
“看那边。”陆恒抬鞭指向贼阵。
六万人，黑压压一片，从河滩一直铺到地平线。
但阵型松散，旗帜杂乱。
左翼是吕新童部，还算齐整，长枪如林。
中军聂阳的大纛下，人马最多，却挤成一团。
右翼张卜、徐一桂两部更乱，士卒交头接耳，队形歪斜。
徐思业皱眉：“大人，贼寇虽乌合，毕竟六万之众，硬碰硬，就算胜了，咱们也得折不少人。”
“之前是想过智取。”陆恒收回目光，“但你看。”
陆恒指向己方军阵后侧。
那里，沈迅的火器营正在架设投石机，士卒从车上搬下一箱箱震天雷。
新运到的迅雷铳三百只，排成三列，铳管在晨光里泛着冷光。
“火器都到了。”
陆恒道，“聂阳这些贼寇，攻城半月不下，粮草将尽，士气早垮了。”
“贼寇不通战阵，只会一窝蜂冲，咱们以阵破散，以器破勇，只要打疼他，露出败相。”
陆恒转头望向常州城方向。
城墙破损处隐约可见人影，那是守军在观望。
“城里还有五千守军，高源再怂，见我们占上风，也该知道出城夹击。”
陆恒勒转马头，“聂阳没退路，只能拼死一战。”
众将凛然。
回中军大帐，陆恒摊开地形图。
“沈迅。”
“末将在！”
“火器营务必先声夺人，震天雷轰他中军，火铳齐射压阵脚；还有吴焱，新制的加重震天雷，用投石机试投，专炸旗帜密集处。”
“得令！”
“徐思业。”
“末将在！”
“你率徐家营正面突击，周顺重甲营为锋矢，破开第一道防线后，左右分卷，别陷进去。”
“明白。”
“潘美。”
“末将在！”
“伏虎营攻右翼，打张卜、徐一桂，这两人最弱，一冲即溃；李青的弓弩队覆盖射击，五十步内换破甲箭。”
“遵命！”
“韩震。”
“骑兵营左翼包抄，聂阳若溃，追到死。”
“是！”
陆恒最后看向杨平章、杨义隆、赵岩、胡三四人。
“你们各率本部，待战事胶着时，听我号令，从东南西北四个薄弱处突进去，不要恋战，只管往纵深打，给我打乱他，打散他。”
四人抱拳：“诺！”
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