沈砚点头：“天灾人祸，逼不得已。”他顿了顿，看向苏清鸢，“不知苏小姐此行，欲往何处？”
“江南。”苏清鸢吐出两个字，目光直视沈砚，“沈公子呢？”
“亦是南方。”沈砚回答。双方都心知肚明，所谓江南、南方，都只是一个模糊的方向，在这乱世，没有一个确切安全的目的地。
短暂的沉默后，苏清鸢率先打破了僵局，她的声音清晰而冷静：“沈公子，明人不说暗话。前路艰险，流民、土匪、溃兵……危机四伏。单凭我苏家这点人手物资，或单凭沈公子带领的乡亲，想要安然抵达南方，希望渺茫。”
沈砚心中一动，接口道：“苏小姐的意思是？”
“合则两利，分则两害。”苏清鸢的话语斩钉截铁，“我苏家，有护卫、有物资、有一些堪用的地图和人脉情报。沈公子你，有能力、有威望，能有效组织和管理人员，并且……似乎总有些出人意料的本事。”她想到了沈家村的防疫和捕蝗。
她顿了顿，继续道：“若我们两队合并，苏家提供物资和武力庇护，沈公子负责人员管理和行程规划，互通有无，彼此照应。如此，生存的几率，当可大增。”
这番话，正好说到了沈砚的心坎上！他一直在为队伍日益减少的粮食和薄弱的防御力量发愁。苏家的加入，无疑能立刻解决这些燃眉之急！而且，苏清鸢此女，见识不凡，决断力强，是一个极好的合作对象。
但合并，并非易事。涉及到指挥权、物资分配、人员整合等一系列复杂问题。
沈砚沉吟片刻，抬头迎上苏清鸢的目光，坦然道：“苏小姐所言，正是沈砚心中所想。合并，确是目前最好的选择。但有些话，需说在前头。”
“沈公子请讲。”
“第一，合并后，队伍需统一号令。沈某不才，于统筹规划、应对危机或有些许心得，愿担此任。苏小姐可统领苏家护卫，并参与重大决策。日常行进、扎营、物资调配等具体事务，需确立章程，共同遵守，任何人不得例外。”沈砚提出了指挥权的问题，这是他必须争取的，否则合并后必然陷入混乱。
苏清鸢几乎没有任何犹豫，点头：“可！疑人不用，用人不疑。沈公子之能，清鸢信得过。苏家护卫，除我直接调遣参与决策外，日常护卫、警戒事宜，可听从沈公子统一安排。”
她的爽快，让沈砚有些意外，也更加高看了她一眼。
“第二，物资需统一管理，公平分配。”沈砚继续道，“无论是苏家的，还是沈家村的，并入公中。按需、按劳分配，优先保证护卫、探路等危险岗位，以及老弱妇孺的基本生存。设立专人管理，账目公开。”
“理当如此。”苏清鸢再次同意，“我苏家携带的粮食、药材、银钱，除预留部分应急之外，皆可并入公中。由沈公子指派可靠之人，与我苏家管家共同管理。”
“第三，双方人员，需一视同仁。不得因出身而有所偏袒或歧视。遇事需协商解决，不得私下争斗。”沈砚说出了最关键的一条，也是确保队伍稳定的基础。
苏清鸢深深看了沈砚一眼，这位农家少年，思虑之周全，远超她的预期。“这是自然。既为一家，当同心同德。”
三言两语之间，两位年轻的领导者，便在这荒郊野岭，敲定了关乎数百人生死的合并大计。没有过多的讨价还价，只有基于现实困境的理性判断和彼此间那一丝难以言喻的信任与欣赏。
沈砚转身，走向忐忑不安的村民们，高声宣布了与苏家队伍合并的决定，并强调了合并后的规矩和苏家将提供的帮助。消息传出，沈家村的村民在经历了最初的惊愕后，很快被巨大的喜悦和希望所淹没！有粮食！有厉害的护卫！活下去的希望一下子大了很多！
而苏家这边，苏哲在马车中听了女儿的汇报，长叹一声，却也明白这是最佳选择，默许了。苏家护卫虽然对要听一个农家小子调遣略有微词，但苏清鸢积威已久，无人敢公开反对。
很快，两支队伍开始缓缓靠近、融合。苏家的护卫自觉地承担起外围更大的警戒范围；苏福管家带着人，开始清点登记并入公中的物资；沈砚则和老村长、沈勇一起，重新整编队伍，将苏家的人手也纳入之前的编队体系，并宣布了新的、更详细的合并后的行进和扎营条例。
原本惶惶不可终日、各自挣扎的两股细流，在这一刻汇合，形成了一股更为强大、也更有秩序的力量。尽管前路依旧迷茫，尽管未来的挑战只会更多，但至少在此刻，在这片绝望的土地上，希望的火光，因为这次明智的汇合，而变得更加明亮了一些。
沈砚与苏清鸢并肩而立，看着逐渐融合、秩序井然的队伍。阳光刺破云层，洒在两人身上，将他们的影子拉长，交织在一起。
“前路漫漫，还请苏小姐多多指教。”沈砚轻声道。
“彼此彼此，沈公子。”苏清鸢微微侧首，阳光下，她的眼眸清澈而坚定。
新的征程，开始了。
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