那两名被指派收拾柴薪的护卫，也毫不含糊，利落地将散落各处的柴薪一一拾回，仔细归拢，然后用随身携带的、比樵夫所用更为结实的麻绳，将柴薪捆扎得方方正正、牢牢靠靠，比原来松散的样子不知强了多少。
老樵夫看着这群陌生的旅人，非但没有如他最初恐惧的那样抢夺他赖以生存的柴火，反而热心肠地帮他治伤、细致地整理柴薪，尤其是这位气度不凡、言语和煦的年轻公子，和这位貌美如花、心慈手善的姑娘，心中顿时涌起一股难以言喻的暖流和感激，连声音都有些哽咽了：“多谢……多谢诸位贵人！多谢诸位贵人！小老儿今日真是……真是出门遇贵人了！这……这让我如何报答才好……”
沈砚微微一笑，温言道：“老丈言重了，山野相逢，伸手相助乃是本分，谈何报答。倒是您这脚伤，需得好好休息一两日，万万不可再像这般负重行走。若不嫌弃我们人多嘈杂，我们送您一程如何？不知老丈家住在何处？”
老樵夫闻言，连忙受宠若惊地摆手：“不敢当！不敢当！万万不敢劳烦诸位贵人远送！小老儿家就在山那头的李家坳，听着远，其实沿着山脚绕过去，也不算太远……”他顿了顿，目光再次扫过沈砚身后那支虽然疲惫却秩序井然、拖得老长的队伍，又看了看他们脸上难以完全掩饰的、对前路方向的些许迷茫，心中念头转动，犹豫了片刻，像是下定了决心般，朝沈砚这边凑近了些，压低声音，神秘地说道：“恩公，小老儿看你们……这是要往北边去？”
沈砚目光微闪，心知这老樵夫常年在山中行走，眼光必然毒辣，便坦然点了点头：“老丈好眼力，正是要往北去。”
老樵夫捋了捋自己花白而稀疏的胡须，浑浊却透着精明的眼睛看了看左右，声音压得更低了，几乎成了气音：“恩公，不瞒您说，小老儿我在这片大山里砍了一辈子的柴，哪条沟深，哪道坎高，哪片林子有近路，心里跟明镜似的。你们眼下走的这条道，是前朝的古官道，早就废弛没人走了，不仅绕得远，像个大弯弓，而且再往前走上大半日，还有一段去年被山洪冲垮的险崖，路窄石松，非常不好过，带着这么多人和行李，更是危险。”他伸出一根粗糙如树皮的手指，指向东面一片看起来密不透风、毫无路径痕迹的毛竹林，“恩公若信得过小老儿，从此处往东，别怕那林子密，硬着头皮穿过去，大约百十步后，里面藏着一条我们这些山里人自己踩出来、走熟的小道。沿着那道山脊一直往北，路是陡了些，有些地方得手脚并用，但路程笔直，至少能缩短近十里的山路！算下来，能省下差不多两天的脚程哩！出口就在北边官道旁边的落鹰峡附近，那里地势开阔，好走多了。”
“近十里？！”沈砚和王魁等人闻言，几乎是同时精神一振！瞳孔都因这意外的惊喜而微微放大。这对于急于赶路、时间就是生命的他们而言，无疑是雪中送炭，是天大的好消息！节省两天时间，意味着粮食压力骤减，意味着能更快抵达可能的安全区域，其价值无法估量！
老樵夫见他们神色激动，知道说到了关键处，便更加详细地指点了路径的细节，生怕他们走错：“进了那毛竹林，别管脚下看似没路，只管朝着太阳升起的方向直走，看到三块像叠罗汉一样堆在一起的青黑色巨石，便向右转。然后留心找一棵特别显眼的、被天雷劈过、树干中间都空心了的老槐树，从它左边贴着山壁绕过去，就能看到上山的羊肠小道了……路上可能会遇到几处岔路口，记住，始终选朝着太阳、看起来坡度稍缓、草木没那么疯长的那条走，准没错……”
沈砚凝神静听，将老樵夫口中的每一个地标、每一个转向都牢牢刻印在脑海里。他随即拿出那份简陋的地图，对照着老樵夫的描述，用手指在上面虚划着路线。果然，这条秘径完全在地图标注的蜿蜒线路之外，像是一根精准的短线，巧妙地避开了地图上标示出的几处难以通行的沟壑和险峻地段，以一种近乎笔直的姿态，直插目的地所在的方向。这份民间智慧与实地经验，远非纸上谈兵的地图可比。
“老丈！”沈砚收起地图，郑重地向着老樵夫躬身，行了一个大礼，“您今日指路之恩，于我队伍有活命之德，沈某与全体队员，皆铭记于心，永世不忘！”这绝非客套，而是发自肺腑的感激。这不仅仅是指了一条近路，更是赋予了这支队伍宝贵的喘息之机和更大的生存希望。
老樵夫被沈砚这郑重其事的大礼弄得手足无措，连忙挣扎着想站起来还礼，却被苏清鸢轻轻按住。“恩公！使不得！万万使不得！”他连连摆手，脸上因激动而泛红，“你们帮了小老儿，小老儿不过是动动嘴皮子，指条山里人都知道的小路，算得了什么大恩？只盼着诸位恩公能顺着这条路，一路平安，少些坎坷，早日到达你们想去的那方太平地界。”
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