时间一天天过去，山间的初雪终于纷纷扬扬地落下，将青牛谷染上一层素白。就在谷民们开始有些焦虑之时，一个雪后初霁的傍晚，哨塔上的守卫发出了代表“自己人归来”的特殊信号。
很快，风尘仆仆但满脸兴奋的赵六郎被带到了议事堂。他不仅安全返回，还带回了盛记东家盛宣伦的亲笔回信！
在炭盆旁，赵六郎一边烤着火，一边激动地汇报：“元帅，娘娘！幸不辱命！俺按照娘娘指示，找到了盛记在庐州的分号，出示了信物。那盛东家恰好就在庐州！他看了信，很是激动，说没想到苏家还有血脉存世，当即就答应下来！”
他接过福伯递来的热水，咕咚喝了一大口，继续道：“盛东家说，乱世生存不易，对元帅和娘娘极为敬佩。他愿意与我们建立长期合作，价格绝对公道。这是他的回信和带来的样品盐巴和针线。”
苏清鸢接过那封厚厚的回信，仔细阅读，脸上渐渐露出了如释重负的笑容。她将信递给沈砚：“砚哥，盛东家答应了，而且条件比我们预想的还要优厚。他首批愿意提供我们急需的精盐五百斤、铁料三百斤、各类常用药材十箱、优质布匹二十匹，还有一批菜籽和农具。换取我们多余的粮食、皮货和山珍。交易地点就定在三十里外那个废弃的黑风寨，十日后第一次交易。”
“好！太好了！”沈砚看完信，也是精神大振。这条商路的打通，意义非凡，意味着青牛谷终于突破了封闭的瓶颈，可以源源不断地获取外部资源，用于自身的发展壮大！尤其是铁料和药材，对护谷队和谷民健康至关重要。
消息很快在谷中传开，顿时一片欢腾。长久以来与世隔绝的压抑感，被这股即将到来的活水冲散了不少。
十日后，由石虎亲自带领一支精心挑选的三十人护谷队精锐，押运着第一批交换物资，小心翼翼地前往黑风寨。交易过程异常顺利，盛记的伙计专业而守时，验货、交割、搬运，井然有序，双方甚至没有过多交谈，但一切都按约定完成。
当石虎带队，押运着沉甸甸的盐铁、药材、布匹等物资安全返回谷中时，整个青牛谷沸腾了！看着那雪白的盐巴、沉甸甸的铁料、散发着药香的箱子、色彩鲜亮的布匹，谷民们欢呼雀跃，如同过节一般。
当晚，沈砚下令，谷中举行一场小型的庆功宴，庆祝商路打通首次交易成功！虽然谈不上奢华，但每人都分到了一份加了盐和油星的浓汤，甚至还有少许肉干。议事堂前的空地上燃起了几大堆篝火，人们围坐在一起，脸上洋溢着发自内心的笑容。孩子们在人群中穿梭嬉戏，空气中弥漫着食物香气和轻松愉快的气氛。
沈砚和苏清鸢也坐在人群中，与民同乐。看着眼前这片在乱世中艰难孕育出的安宁与希望，两人心中都感慨万千。沈砚侧过头，看着火光映照下苏清鸢恬静秀美的侧脸，这些日子她为商路之事劳心劳力，此刻终于放松下来，眉眼间带着浅浅的笑意，比平日里更添了几分柔美。一股难以言喻的情感在他胸中涌动，温暖而充盈。
酒至半酣，气氛正浓时，苏清鸢忽然站起身，走到场地中央。众人的目光立刻被吸引过去，喧闹声渐渐平息。
苏清鸢面向沈砚，微微一笑，朗声道：“今日商路初通，乃我青牛谷一大喜事。此皆赖元帅运筹帷幄，众乡亲齐心协力。清鸢不才，近日偶得一物，觉与元帅甚是相配，借此吉日，愿赠予元帅，聊表心意，亦祝我青牛谷，武运昌隆！”
说罢，她从身后取出一柄带鞘长剑。剑鞘乃普通皮革所制，看似朴素，但样式古朴大方。苏清鸢双手捧剑，步履轻盈地走到沈砚面前。
所有人的目光都聚焦在这柄剑上。在这物资匮乏之时，一柄真正的铁剑，可是稀罕物！
沈砚有些意外，但看着苏清鸢眼中那抹真诚而略带羞涩的期待，他心中一动，郑重地站起身，双手接过长剑。
入手微沉。他握住剑柄，缓缓将剑身抽出三寸。一抹寒光在篝火的映照下流淌而出，剑身显然经过精心打磨，虽无华丽纹饰，但线条流畅，刃口锋利，透着一种实用的、内敛的锐气。这绝非“偶得”之物，定是她费尽心思才寻来，或许，正是通过此次商路，用她自己的私藏换得。
“好剑！”沈砚由衷赞道，他能感受到这柄剑的质地远超目前护谷队使用的那些简陋武器。他完全抽出长剑，随手挽了个剑花，破空之声清脆，引得众人一阵喝彩。
但比剑本身更让他心潮澎湃的，是赠剑之人，是这赠剑之举背后蕴含的深意。宝剑赠英雄，红粉赠佳人。在这乱世，她赠他利剑，是认可他是守护这片净土的英雄，是希望他手握利刃，护得一方平安。这份理解、支持与倾慕，重于千钧。
沈砚还剑入鞘，紧紧握住剑柄。他抬头，深深望进苏清鸢那双清澈如秋水般的眼眸，那里有火光跳动，更有他清晰的倒影。
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