返程的路，显得格外漫长而沉重。队员们也都沉默着，来时的那点轻松早已荡然无存，每个人的心头都压着一块巨石。
回到青牛谷时，已是深夜。谷口守卫的灯火，谷内传来的隐约犬吠，以及那熟悉的安全感，此刻却让沈砚感到一种难以言喻的刺痛和愧疚。仿佛谷内的安宁，是建立在对谷外惨状的视而不见之上。
苏清鸢一直未睡，在议事堂边的小书房里边处理事务边等待。听到脚步声，她立刻迎了出来。烛光下，她看到沈砚的第一眼，心便猛地一沉。
出去的沈砚，虽然沉稳，但眼神锐利，充满自信。而此刻回来的沈砚，风尘仆仆，脸色苍白，眉宇间笼罩着一层浓得化不开的悲恸与疲惫，眼神深处，是一种受到巨大冲击后的茫然与挣扎。
“砚哥！”苏清鸢快步上前，握住他冰凉的手，“你回来了！一切可还顺利？可是路上遇到了麻烦？”她敏锐地察觉到沈砚的不对劲。
沈砚摇了摇头，嘴唇动了动，却发不出声音。他反手紧紧握住苏清鸢的手，仿佛要从她那里汲取力量。他看了一眼旁边同样神色沉重的石虎，沙哑道：“石虎，带弟兄们回去休息。今日所见，暂勿外传，以免引起恐慌。”
“是，元帅。”石虎沉声应下，带着队员们默默离去。
沈砚拉着苏清鸢，默默走回他们居住的小院。院中那棵桃树已枝叶繁茂，在月光下投下斑驳的影子。沈砚屏退了左右，独自坐在石凳上，望着夜空中的孤月，久久不语。
苏清鸢没有催促，只是静静地坐在他身旁，为他披上一件外衣，默默地陪着他。
不知过了多久，沈砚才缓缓开口，声音干涩而低沉，将一路所见，尤其是那“易子而食”的惨状，断断续续地说了出来。每一个字，都像是从喉咙里艰难地挤出来，带着血泪。
“……清鸢，我本以为……我们建好青牛谷，让跟着我们的人有饭吃，有屋住，便是功德圆满。可是……可是今天我才知道……我们在这谷中安居乐业，谷外……却是那般景象！”他的声音开始颤抖，带着压抑的痛苦和自责，“那是易子而食啊！是活生生的人！我们……我们却在这里高墙深垒，独善其身……我这心里……像是在被油煎火烤！”
苏清鸢静静地听着，没有打断。她的眼中也盈满了泪水，但她强忍着没有落下。她伸出双手，紧紧握住沈砚因激动而微微发抖的手，用自己掌心的温度温暖他。
“清鸢，”沈砚转过头，目光灼灼地看向她，眼中之前的茫然挣扎渐渐被一种前所未有的坚定所取代，“这乱世……必须要结束！这吃人的世道，不能再继续下去了！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，一字一句，清晰而沉重地说道：
“我不想……也不能只守着青牛谷这一亩三分地。我要走出去！我要结束这乱世！我要建立一个……让天下人都有饭吃，有衣穿，幼有所养，老有所终的……清平世界！”
月光下，他的眼神锐利如刀，充满了不容置疑的决心和一种初生的、却无比磅礴的帝王气概！这已不再是偏安一隅的守护之志，而是囊括四海、澄清玉宇的天下雄心！
苏清鸢看着眼前这个仿佛脱胎换骨的男人，心中巨震，随即涌起一股难以言喻的激动与自豪。她等这一刻，已经等了太久！从她重生归来，选择追随他那一刻起，她就知道，他绝非池中之物！他的仁心，他的能力，他超越时代的见识，注定了他要承担更大的责任。
她站起身，走到沈砚面前，没有下跪，没有山呼万岁，而是深深地看进他的眼底，声音清晰而坚定，如同立下永恒的誓言：
“好！砚哥！无论你是想守护这一谷安宁，还是想平定这天下乱世，我苏清鸢，必倾尽所有，生死相随！”
“你要建清平世界，我便为你抚平这世间疮痍！”
“你要登临天下，我便为你肃清这万里山河！”
她的声音不高，却蕴含着无比的力量，瞬间驱散了沈砚心中最后的彷徨与孤寂。
沈砚站起身，将苏清鸢紧紧拥入怀中。两个身影在月下紧紧相拥，如同相互支撑、共同面对风雨的两棵青松。
这一刻，沈砚的志向，因目睹人间惨剧而升华；苏清鸢的辅佐，因这宏图大志而愈发坚定。青牛谷，不再是他们旅途的终点，而是他们梦想起航的起点。平定天下的帝王之志，在这乱世深山的月夜桃树下，悄然萌发，并将以不可阻挡之势，席卷这个时代。
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