大西洋的涛声还未在耳畔散尽，“锦绣十八号” 的船帆已迎来亚马逊雨林的湿热季风。这艘专为南美航线升级的商船，船身覆盖着一层半透明的特制防虫树脂 —— 以桑海安息香与亚马逊箭毒木汁液按三比一比例混合，经七日小火慢熬浓缩而成，树脂凝固后形成柔韧薄膜，能抵御雨林吸血虫的啃噬，即便被虫类叮咬也不会破裂；甲板上搭建着可拆卸的棕榈叶凉棚，凉棚骨架用浸泡过龙脑香液的硬木制成，棚顶棕榈叶层层叠压如鱼鳞，棚下悬挂着数十个用龙脑香碎末与薄荷茎叶编织的驱虫香囊，风一吹，清凉香气便顺着棚隙弥漫全船，连角落的储物箱都浸着淡淡的药香；船舱内的储物区垫着两指厚的云棉防潮垫，垫面用西域织法绣着防蛀纹样，橡胶制品、草药等物资被分装在桑海密封陶瓮中，陶瓮口用蜂蜡封口，瓮身刻着 “商盟廿八年监制” 的篆书，丝毫不受湿气影响。
古扎丽、玛雅、莉诺并肩站在船首，手中的求援信函是用亚马逊印第安部落特有的 “树皮纸” 制成 —— 以榕树皮为原料，经流水浸泡去乳胶、与玉米粉共煮分解木质素、木槌捶打纤维、晾晒后涂石膏粉制成，纸张呈浅棕色，质地坚韧如皮革，边缘还留着纤维捶打后的自然毛边。上面用炭笔蘸着胭脂虫红汁液书写，字迹带着雨林特有的灵动曲线，笔画转折处还点缀着细小的鹦鹉纹。信函旁的藤编托盘里，信物件件藏着危机：一小段布满虫眼的橡胶树枝（树枝上还粘着十几只指甲盖大小的橡胶黑甲虫，正啃噬着残存的韧皮部）、一包表面长着灰绿霉斑的橡胶块（霉斑下隐约可见虫蛀的孔洞）、半片箭毒木的叶子（叶尖还凝着一滴未干的乳白色汁液），还有一只羽毛脱落的金刚鹦鹉标本 —— 部落使者说，这只鹦鹉原本是部落的 “信使”，却因雨林虫灾染上疫病，尾羽与翼羽先脱落，最终在啼鸣中死去，这般模样正是部落困境的缩影。
经过三十余日的航行，船队终于驶入亚马逊河支流 “橡胶河” 的码头。这里的雨林比刚果盆地更显浓密，二十余丈高的望天树刺破云霄，树干上缠绕着碗口粗的龟背竹藤蔓，藤蔓间垂着一串串紫色浆果；橡胶树成林成片，却大多叶片枯黄卷曲，枝干上覆盖着一层细密的白色粉末 —— 那是橡胶树的致命病害 “白粉病”，用指尖一擦便簌簌掉落，沾在皮肤上奇痒无比，稍抓挠就起红疹。河面上漂浮着巨大的王莲，叶片直径足有三尺，边缘向上翻卷如托盘，叶面上沾着暗红色的虫血，顺着叶脉蜿蜒成细流；远处的丛林里，不时传来金刚鹦鹉凄厉的啼鸣，时而短促如警报，时而悠长似哀歌；空气中弥漫着潮湿的腐叶味、橡胶树的苦涩气与驱虫草药的辛辣味，三种气息交织在一起，闻之令人心神紧绷。
印第安部落的族人早已在码头等候，为首的首领塔卡穿着用两百八十根金刚鹦鹉尾羽编织的披风，羽毛色泽从绯红渐变至靛蓝，披风边缘镶嵌着细小的白蝶贝壳，阳光照射下闪烁着珍珠般的光泽；腰间系着三股橡胶绳编织的腰带，绳结处坠着一块打磨光滑的河卵石，上面刻着部落的蛇图腾。他身后的族人面色凝重：男子们赤着上身，只在腰间围一块鞣制过的美洲豹皮，手持镶嵌着黑曜石刃的长矛，矛杆上涂着经七日浓缩的箭毒木汁液，色泽深褐如墨，矛头处还留着虫蛀的细小痕迹，眼神警惕地盯着丛林深处，仿佛下一秒就会有猛兽冲出；女子们则裹着厚重的树皮布，布面是用野芒果树皮捶打制成，上面用胭脂虫红与靛蓝草汁画着简单的几何花纹，她们的手臂和脚踝上布满红色的虫咬痕迹，有的已经结痂流脓，有的还在渗着黄水，眼神中满是恐惧与顺从，连抬头看人的勇气都没有，走路时脚步轻得像猫。
“感谢商盟的勇士们，穿越死亡之海来帮我们。” 塔卡的声音带着疲惫，他伸手拨开挡路的藤蔓，指腹划过藤蔓上的尖刺，“亚马逊的神灵好像发怒了，三个月前先是橡胶树染上怪病，阳坡的树先开始落叶，接着阴坡的树也长了白斑，现在半数胶树都快枯死了；然后雨林里的吸血虫和黑甲虫越来越多，夜里咬得人没法合眼，白天还啃食橡胶树和庄稼；更可怕的是，去年欧洲商人留下的‘橡胶加工坊’，不仅骗走了佐伊妈妈的橡胶配方，还放出谣言，说女子碰橡胶树会污染神灵赐予的财富，引来病害和虫灾。现在部落的女子，连采摘果实、打水都要由男子陪同，要是擅自靠近橡胶林，就要被祭司罚跪三天三夜。”
众人跟着塔卡走进部落，沿途的景象触目惊心：橡胶树种植区里，半数以上的橡胶树叶片脱落殆尽，只剩下光秃秃的枝干，枝干上的白色白粉厚达半指，用手一掸便扬起细小的粉尘，不少树干上还留着黑甲虫啃食的凹槽，最深的能塞进一根手指；部落的庄稼地被啃得只剩残根，玉米秆倒伏在地，秆上的虫洞密密麻麻如筛子，红薯藤被啃得只剩主茎，露在土外的块根被咬得坑坑洼洼；河边的空地上，三个女子正蹲在相思木制成的木盆前，用沉重的石槌反复捶打橡胶汁液，木盆边缘沾着发黑的胶渍，制成的橡胶块不仅泛着灰黑霉斑，还带着一股酸臭味，其中一块轻轻一掰便 “咔” 地断裂，断面满是蜂窝状的孔洞；部落中央的空地上，搭建着十几座用斑马草和棕榈叶临时搭成的草棚，棚内铺着破旧的兽皮，上面躺着二十余名被吸血虫叮咬后感染的族人，他们的皮肤红肿溃烂，有的小腿已经肿得像水桶，伤口处渗着黄绿色的脓液，发出痛苦的呻吟，几个男子正用粗糙的麻布擦拭伤口，却丝毫不见好转。
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