“破浪”号的舰桥上，南怀仁举着单筒望远镜仔细观察着海平线。从昨日下午起，了望哨便不断回报发现可疑船只，有单桅阿拉伯小帆船，也有快速的三桅桨帆船。这些船只在舰队数里外徘徊，既不靠近也不远离，显是在监视。
“大人，咱们的行踪已露。”副使徐孚远低声道。
“意料之中。”南怀仁放下千里镜，“这般大的舰队，想全然隐匿行踪实不可能。然彼辈知我来，却不知我欲何为。”
他转向身后悬挂的海图，上面已用朱笔标注了最新的敌情。据周阿福自卡利卡特送回的消息，葡萄牙-波斯联合舰队主力仍驻霍尔木兹港，但已分出数支船队在马斯喀特与巴士拉间巡弋。马斯喀特本港守军约五百，大小火炮二十余位，港防不算坚固。
“按计，明日午时可抵马斯喀特外海。届时，我舰队摆出进攻态势，佯攻其港，诱霍尔木兹之敌来援。”南怀仁手指在马斯喀特与霍尔木兹间一划，“两港相距约百里，顺风时敌舰最快亦需六个时辰方至。如此，我方便有半日工夫周旋。”
“大人，若马斯喀特守军不战而降，或……彼辈识破佯攻，按兵不动，又当如何？”
“那便假戏真做，攻下此港。”南怀仁眼中精光一闪，“马斯喀特乃阿曼要冲，得之，既可使奥斯曼人见我实力，亦可得一前进根基。无论何种结局，于我皆非坏事。”
徐孚远倒吸一口凉气。他原以为只是虚张声势，不想南怀仁真有攻港之备。
“大人，这……是否太过行险？若攻城迁延，霍尔木兹援兵骤至，我舰队岂不……”
“故需速决。”南怀仁斩钉截铁道，“以雷霆之势，在敌未及反应前，一击而克。传令各舰管带，一个时辰后聚议，部署攻城方略。”
号令传下，舰队气氛骤然肃杀。水手们开始最后一次查验火炮、弹药、火绳。炮手反复擦拭炮膛，校定装药。陆战队——由各舰精干水手及护卫编成的突击之士——检点刀剑、火铳、钩索、藤牌。随船的工部匠役则赶制爆破用的火药桶与云梯。
一个时辰后，各舰管带齐聚“破浪”号议事舱。不大的舱室内挤了二十余人，弥漫着烟草、汗渍与海水的混杂气息。
南怀仁立于海图前，神色肃然：“诸位，明日之战，关乎舰队存亡，亦关乎朝廷使命。本使长话短说，部署如下——”
“其一，炮火准备。‘破浪’、‘定远’、‘镇海’、‘靖波’四舰编为炮击队，于港外一里处列横阵，集火轰击马斯喀特堡东南角。彼处城垣最薄，且有突出炮台一座，毁之可开缺口。”
“其二，登陆突袭。炮击始后半时辰，‘伏波’、‘扬威’二舰载陆战队三百人，趁炮火掩护抢滩。登陆点选在城堡东侧小湾，彼处水流平缓，滩阔易登。”
“其三，强攻破城。陆战队登岸后，以火药桶爆其城门，或以云梯攀垣。工部匠役备有特制‘破门锤’与‘飞天神爪’，届时可用。一旦缺口洞开，后续兵马立进，务必在一刻内控扼城门、城墙。”
“其四，肃清残敌。夺占城墙后，分兵三路：一路沿城扫荡，一路直扑堡心，一路控扼港口码头。切记，我之目标在占港，非在屠戮。抵拒者格杀，降者勿伤，平民勿扰。”
“其五，巩固守备。控港后，即刻修葺损毁炮台，移舰炮上城，备御霍尔木兹援军。同时，遣快船接应奥斯曼使者——若其在近处。”
南怀仁一气说罢，环视众人：“可有疑问？”
“大人，”‘破浪’号管带陈海问，“若攻城不顺，或霍尔木兹援军来得太快，奈何？”
“有备无患。”南怀仁指向海图几处，“‘丰裕’、‘安济’、‘广运’三艘补给舰不参攻城，将于外海五里处警戒，并备妥救生小艇。一旦战事不利，立发撤退信号，舰队交替掩护撤离。登陆陆战队若不及登船，可向东北山中退却，彼处有阿拉伯部落，或可求得庇护。”
他又补充道：“再者，攻城务求速决。陆战队人携三日口粮弹药，轻装疾进。工部匠役随行，但只携必需器具火药。记住，我非图久占，乃在示威示能，以达战略之的。”
众将纷纷颔首，神色既紧且奋。此乃大明水师百年来首度于西洋主动进攻，若成，必是青史浓墨一笔。
“好，各归本舰整备。明日辰时，舰队抵马斯喀特外海。巳时正，炮击始发。午时前，必控港口。”南怀仁最后肃然道，“此战，许胜不许败！”
“遵命！”
众将轰然应诺，陆续退出。舱中只余南怀仁、徐孚远及通译林德顺。
“大人，您说……奥斯曼使者真会来么？”徐孚远仍存忧色。
“必来。”南怀仁断然道，“周阿福所传消息，奥斯曼红海舰队已在吉达港集结，随时可入波斯湾。彼辈较我更为切望打破葡、波封锁。我舰队此来，于彼实乃天赐良机。”
他行至舷窗前，望西沉落日：“况，纵奥斯曼人不至，此仗亦须打。唯展现实力，方能赢得敬畏，方可于这弱肉强食之西洋立足。”
夜幕垂落，舰队在星辉下续航。南怀仁未归舱歇息，信步登上甲板，看忙碌的水手们。有默然拭刀者，有检视鸟铳燧石者，有向故里方向低祷者。一张张或青或苍的面容上，写着紧张，亦写着决绝。
“大人，您也稍歇罢，明日尚需指挥。”林德顺奉上一盏热茶。
南怀仁接过，啜饮一口。茶乃大明携来的龙井，所余无多，饮一盏少一盏了。
“林通译，你随我多久了？”
“回大人，自澳门登船，三月有余了。”
“思乡否？”
林德顺默然片时，笑了：“实言，思。思澳门的娘惹糕，思码头的咸鱼档，更思我娘……她常言，我爹是随佛郎机人跑了，弃我母子不顾。故我自幼习葡语，想着有朝一日，定要去佛郎机地界，寻那负心人，问他一句为何。”
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