郑茗一脚踩进西滩荒地。
地上铺满了灰白的盐壳，几滩蔫头耷脑的烂草像绝望的尸体躺在地皮上。这就是李通判嘴里“神仙来了也得摇头”的鬼地方。
郑茗咬紧牙关，硬是往前挪。汗珠刚冒头，就被凛冽的野风吹得透心凉。抬眼四望，一片死寂，只有白茫茫的盐壳和几滩烂草。
就在心灰意冷之际，她强迫自己定睛细看——为什么唯独那一小撮草，杆子倔强地拧着劲儿，能从最厚的盐壳缝里钻出来？
一股不服输的劲儿涌上心头……她硬是挪过去，伸手去够。指尖刚碰到那粗糙的叶子。
“呲啦！”一声怪响！她缩回手。低头一看，指肚上糊了一层亮晶晶的白粉。
一个念头如电光石火般闪过脑海！这草……难道是在把碱排出来？
她不管不顾，“扑通”一声跪在地里。手抠进泥地，指甲瞬间裂开血口子，盐粒子嵌进去，火烧火燎的疼。她憋着气，发了疯似的刨。非要把那株“碱蓬子”连根薅出来。
根须上，糊着厚厚一层比面粉还细的白沫子，里头隐隐约约藏着芝麻大的小鼓包。
“真在‘淌汗’排碱？”郑茗前世那些模糊的知识碎片瞬间被点亮。这片死地，还有救。
“哎哟喂！我的天爷！姑娘你这是作甚哩！”
一声破锣嗓音从身后高坡上传来，惊得郑茗差点栽泥里。她手忙脚乱爬起来。回头一看，一个穿着破褂子的老农叼着草棍儿，叉腰站在坡顶笑：
“哈哈哈！这破地方有啥可扒拉的？难不成地里真埋着金元宝？”老农笑得前仰后合，门牙漏风。
“小姑奶奶，哎，别费劲啦！老祖宗多少辈前早试过啦！水来盐走，水跑了盐又冒头！白搭工！”
他拍着大腿根儿，“哎哟闺女！这碱壳子比衙门老爷的心还毒！你要学那赤脚大仙也别挑这地儿啊！神仙也摇头的地界儿，人瞎操哪门子心？快回去洗洗你这脚底板吧！瞅瞅都肿成啥样了？咸鱼腌出来也就这味儿！哈！”
老农笑得直喘气，唾沫星子混着草屑乱飞，好不容易止住笑，用粗糙的手指点了点郑茗脚边那把锈迹斑斑的旧锄头：
“姑娘啊，听俺一句劝！趁早歇了吧！这地啊，邪门得很！邪到姥姥家去了！”
他蹲下身，神秘兮兮地压低声音，仿佛在说什么惊天大秘密：
“昨儿晌午，俺就搁这儿，憋不住撒了泡尿的功夫！”他比划着。
“嘿！你猜咋地？”他一拍大腿，嘴巴夸张的喊起来：
“就这泡尿的功夫！俺那宝贝锄头，刚磨得锃亮的刃口子，愣是让这地上的盐碱壳子‘啃’掉半截。”
他瞪圆了眼，伸出两根手指比划着那“半截”的长度，一脸的难以置信：
“好家伙！啃得那叫一个利索！比衙门里那群穿绸缎的税吏老爷们，啃俺们庄稼汉的收成还狠。那帮老爷好歹还给你留点糠皮儿糊口，这盐碱壳子连铁渣子都不给你剩！”
他啐了一口，仿佛要把那“啃”他锄头的盐碱壳子连同贪官污吏一起啐走。
“老伯说的是，这地确实邪性。我来勘察一番看看这地还有没有可能长出庄稼来。”郑茗稳住心神，蹭掉手上的泥块，状似随意：“这廊州地界，瞧着除了穷点，倒还好？”
老农脸上的笑容僵住，嘴角耷拉下来，眼神飘向南边阴沉沉的天际线，仿佛看到了什么极其可怕的东西。他呸地一口，吐掉草棍，声音沉下去：“姑娘啊，廊州穷是穷，可好歹能刨口食儿……那澶州……哎……”他摇头，脸上皱纹更深，“那地方，才真真是人间炼狱！”
“炼狱？”郑茗心头一跳。
“可不是嘛！”老农压低了嗓子，像怕惊动什么。
“前些日子闹灾，朝廷的粮车……哎，抢光了。剩下的人咋活？”
他喉头滚动，声音嘶哑：“饿得急了，路边草根树皮都啃秃了哇。那真是……易子而食啊！”他猛地摇头，仿佛要甩掉那可怕的记忆。
风呜咽着卷过，吹起地上的草屑。沉默了片刻，老农脸上的惊惧更深，声音也更低：
“不止哩！瘟神也跟着来了……河沟子里泡着发胀的尸首，水都绿了……喝了那水的人，皮一块块往下掉啊！好些村子……都死绝了！”
他又啐了一口，眼神飘向远方的河道，阴森道：
“还有那澶水河上的水匪……灾年更没了人样儿！专门劫人！还得交那亡命的‘护河捐’……”
夜风更急，远处枯树的影子像鬼爪乱舞。郑茗的心一沉，澶州传来的寒意比脚底的盐霜更刺骨。
老农说完，像耗尽了力气，整个人萎顿下来，叹口气，步履蹒跚地走了。
“造孽啊……还是咱这儿好……这破盐碱地虽说青黄不接，到底是能活着……老天爷，睁睁眼吧……”
老农佝偻的背影消失在暮色里。郑茗正欲转身，几个灰扑扑的身影却从枯树后的土坡上怯生生探出头来。
是三个裹着头巾的妇人，为首的妇人，粗糙的手紧张地攥着衣角。
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