皇宫御书房，烛火在蟠龙金柱投下摇曳的阴影。嘉隆帝端坐御案之后，指尖摩挲着一份来自廊州的密报。那墨迹字字如针：
“西滩那片盐碱地，如今已变成肥沃良田，稻浪翻滚，丰收在望。当地百姓欢欣鼓舞，都说是“苏青天”给了大家活路，自发为他修建祠堂，日日香火不断。就连街头孩童都传唱童谣：‘殿梁城里有真龙，不如廊州苏青天’……”
“啪！”
那只价值连城的和田玉镇纸被皇帝掼在御案之上，玉屑飞溅。
“前几日孙仲达的折子刚参过那《记梦》词里的‘短松冈’。如今百姓只知有苏青天，不知有朕？此等民望，是福是祸？”嘉隆帝自言自语道。他的目光钉在密报上，深吸一口气，胸膛的起伏平复下来。脸上的怒容如同潮水般退去，取而代之的是一种近乎悲悯的深沉。
他抬手取过御笔，饱蘸朱砂。那鲜红如血的墨汁，悬在纸张空白处。
笔锋落下——
“览奏，心甚戚戚。苏卿‘短松冈’之叹，字字泣血，情真意切。令朕……思及先皇后崩逝之痛，恍如昨日。明月夜，短松冈，此心同悲，天地共鉴。”
朱砂淋漓，字字沉重，仿佛浸透了帝王深沉的哀思。
写罢，他并未停笔，而是另起一行，笔锋陡然转为勉励的敦厚：
“苏卿以深情寄哀思，足见其性纯良，心志坚贞。此等至情至性，恰为忠君爱国之本。望卿节哀顺变，化小情为大义，以慰尊夫人泉下之灵，亦不负朕之厚望。”
皇帝搁下笔，指尖轻轻拂过那未干的朱砂字迹，眼神复杂难辨。那“短松冈”的悲鸣，此刻在他笔下，已化作彰显帝王仁德、体恤臣下、并巧妙将私人情感引导向“忠君”大义的绝佳工具。
“刘瑾，”皇帝的声音已听不出丝毫怒意，反而是恰到好处的感伤，“将朕的朱批，连同这份密报，一并……传阅内阁诸臣。”
他停下来，目光扫过垂手侍立的刘瑾，语气意味深长：
“也让天下臣公都看看……朕，并非铁石心肠。朕……亦懂这‘明月夜，短松冈’的锥心之痛。”
刘瑾躬身领命，低垂的眼帘下，精光一闪。
嘉隆帝要用苏明远的血泪，来粉刷帝王的仁德之名。更要借此，将苏明远那过于耀眼的“深情”形象，牢牢钉在“忠君”的框架里，成为一尊可供瞻仰，必须听话的木雕。
“拟旨！”皇帝的声音悲悯，“苏明远治荒有功，情深义重，堪为臣子表率。着加封通议大夫、签书三品参知政事，调任澶州，即日赴任。掌三郡通衢、抚民清匪之重任。其悼亡之词，情深意切，忠贞可嘉，一并写入旨意，昭告天下！”
皇帝要让天下人看看，他是如何“厚待”这位“苏青天”的。更要让苏明远自己，捧着这份用“深情”铸就的枷锁，踏入那万劫不复之地。
数日后，这道承载着帝王意志的裁决，便抵达了廊州。
金秋饱满的空气被凛冽的马蹄声骤然撕裂。
“圣旨到！”
传旨太监面容如同玉雕，一丝情绪也无。他展开那卷明黄刺目的绢帛，声音平直：
“……尔廊州知州苏明远，变荒为田，泽被万民，善莫大焉……”
苏明远垂首聆听，心脏搏动如惊雷。惊愕尚未平息——
太监的声调陡然转为吟诵，刻意拉长了字句：“尤善者！尔悼亡词《记梦》，情真意切，此心坚贞，实乃忠君爱国之本也！朕心甚慰……”
这哪里是褒扬？这分明是……将苏明远最私密的情意剖开，架在火上烤！
不等苏明远细想，那平板的声音已念出最终的裁决：
“着加封苏明远为通议大夫、签书三品参知政事，调任澶州知州，即日赴任，掌三郡通衢、抚民清匪之重任！”
澶州！
这两个字如同九天砸落的陨铁，贯穿苏明远的颅顶。
通议大夫参知政事？三品紫袍，位极人臣！
可赴任之地……竟是澶州？
那个在苏明远案头积压卷宗里盘踞在奏报最绝望处的名字！那是三江交汇、沙患千里、水匪盘踞如蛆、官道湮没、百代难治的化外魔窟。
明升暗贬，这是一场精心策划的政治流放。
数月前廊州府衙收留过几个老汉，他们是从澶州鬼哭滩爬出来的难民，那哭嚎声如同鬼爪从记忆里探出来。老汉那干裂嘴唇的翕动，涕泪横流的声音，再次弥漫在苏明远意识里：
“大人…活不得啊！澶州！鬼哭滩的水匪…不是人啊！官家的盐船…他们劫！官家的人…他们捉！剥皮…活剥啊大人！俺亲眼见着的…”老汉剧烈地喘息，眼中布满血丝和极致恐惧，喉结在枯皮下剧烈地抽动。
这骇人听闻的细节，此刻与太监念出的“澶州”二字，在苏明远脑中轰然相撞。一股寒意沿着脊柱窜升。
苏明远瞥见僵立一旁的郑茗，她紧锁着眉头，苏明远深知她与自己同忧。
他眼角的余光刺向侍立侧旁的王婉晴。那个被圣旨完全忽略的“新娶夫人”。她的身体在绚烂的秋阳下，猛地一个趔趄。
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