乌镇的晨雾刚散，胭脂铺前的空地上已聚满了人。十几个玲珑楼护卫正抬着木板搭建高台，小蛮带着孩子们在周围洒扫，老周的药谷弟子忙着摆放疗伤的草药——这里今日要办一件大事：玲珑楼正式招收弟子。 玉玲珑站在阁楼上，看着楼下忙碌的身影，指尖划过案上的名册。
上次围剿赵烈虽大获全胜，却折损了二十多名护卫，如今情报网越铺越广，苏州、杭州都需要人手，扩大势力已是迫在眉睫。“姐姐，都准备好了。”慕容雪走上阁楼，一身劲装衬得她身姿挺拔，手中握着新制的兵器谱，“只是……突然招这么多人，会不会鱼龙混杂？” 苏媚儿正对着铜镜描眉，闻言转过身，水绿色裙摆扫过凳脚：“怕什么？咱们有法子筛。”
她放下眉笔，指尖点向楼下一个探头探脑的汉子，“比如那个，眼神闪烁，脚步虚浮，定是想混进来捞好处的。”又指向一个背着药篓的姑娘，“那个倒不错，脚步轻稳，药篓里有救急用的金疮药，是个心细的。” 玉玲珑点头：“招收弟子，武功是其次，心性最重要。”
她拿起一张告示，上面写着招收条件：“凡年满十二，身无恶行，愿守正义者均可报名，不限男女老少。”“我们不仅要教武功，更要教规矩。”她看向慕容雪，“你拟定的入门规矩，我看了，就用那八条，但核心要加上‘不欺老弱，不害无辜’——这是玲珑楼的根。”
辰时一到，铜锣声响，报名正式开始。百姓们涌到台前，有失去亲人想报仇的少年，有被黑风堂欺压过的商贩，有擅长医术的郎中，甚至还有几个曾在怡红院见过的女子——她们不堪黑风堂盘剥，听闻玲珑楼招徒，特意赶来投奔。 “我叫阿牛，爹娘被黑风堂杀了，我想学武功报仇！”一个皮肤黝黑的少年跪在台前，手里紧握着砍柴刀。
“我叫青禾，是个绣娘，黑风堂抢了我的绣品，还烧了我的铺子。”一个穿蓝布衣裙的姑娘红着眼眶，“我虽力气小，但会辨丝线，能做细活。” “我叫柳娘，在怡红院待过，”一个身段妖娆的女子坦然道，“我能听墙角，辨声音，黑风堂的人常去那里喝酒，我知道不少他们的事。” 玉玲珑坐在台上，一一记下他们的名字，慕容雪负责查验身手，苏媚儿则细细盘问来历。
轮到一个白面书生时，苏媚儿忽然笑了：“公子手无缚鸡之力，为何要入玲珑楼？”书生推了推眼镜，温文尔雅：“我虽不会武功，却识得各地地形，能画舆图，或许能帮上忙。”苏媚儿眼尖，瞥见他袖口绣着半个骷髅头——是黑风堂的暗记，却不动声色地记下名字：“先登记着，明日来考心性。”
报名持续了整整一日，共收了八十多人。当晚，玲珑楼的核心成员聚在阁楼开会，苏媚儿将可疑人员的名册递上来：“那个白面书生叫文彬，袖口有黑风堂标记；还有个叫铁三的壮汉，说自己是铁匠，却对黑风堂的暗号反应极快；另外，柳娘虽坦荡，但怡红院曾是钱通的地盘，难保她不是眼线。”
小蛮趴在桌上，啃着糕点：“要不把他们都赶走？省得添麻烦。” 慕容雪摇头：“不妥。直接赶走会打草惊蛇，不如趁机试探，看看黑风堂想耍什么花样。” 玉玲珑指尖点在文彬的名字上：“明日考核分三场：武功、心性、智计。
心性那场，就用‘问路’的法子——让他们去西街找张婆婆问路，张婆婆耳背又啰嗦，能忍下来的，才算有耐心；再让他们路过李婶的菜摊，菜摊旁有个碰瓷的托儿，看他们是帮李婶还是被讹——这才能看出‘不欺老弱’的本心。”
次日清晨，考核在乌镇的晒谷场开始。第一场考武功，慕容雪亲自把关，不看招式多精妙，只看根基和反应。阿牛虽没学过武功，但砍柴练就的臂力惊人，挥拳虎虎生风；青禾看似柔弱，却能借着绣绷练出的巧劲躲过慕容雪的试探；柳娘身段灵活，闪避间竟有几分轻功底子，惹得苏媚儿暗暗点头。
轮到铁三时，他一拳打碎了木桩，引来喝彩，慕容雪却皱眉：“你这拳风刚猛却浮躁，且腕力虚浮，不像是常年打铁的。”铁三眼神一慌，强笑道：“小人……小人是半路学的。” 第二场考心性，新人们被分成几组派往西街。
文彬去问路时，张婆婆拉着他说家常，说自己的孙子被黑风堂抓走了，文彬听得不耐烦，频频看表，最后竟甩开老人的手匆匆离开；铁三路过菜摊时，那托儿故意撞上来要碰瓷，铁三竟一脚将托儿踹倒，骂道：“老东西，敢讹我！” 只有阿牛耐着性子听张婆婆说完，还塞给她两个馒头；青禾帮李婶扶起菜摊，轻声劝走了托儿；
柳娘更妙，她看出托儿是假摔，竟掏出帕子给托儿擦“伤口”，笑着说：“大爷，您这伤得敷药，我认识老周大夫，免费给您治。”托儿吓得赶紧爬起来跑了。 第三场考智计，苏媚儿出了道题：“若黑风堂抓了百姓当人质，该如何解救？”文彬说“杀进去硬抢”，铁三说“放火烧据点逼他们出来”，只有阿牛说“先派细作摸清人质位置，再声东击西救人”，青禾补充：“还要带足解药，怕他们下毒。”
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