云雾像浓稠的牛乳，黏在宋明轩的睫毛上，凝结成细小的水珠。他跟着苏沐月踏上素女宗的石阶，每向上一步，空气中那股奇异的甜香就浓郁一分，吸入肺腑时，喉咙里像塞了团浸了辣椒水的棉絮，又辣又痒。
“这是‘胭脂瘴’。” 苏沐月的声音从前面传来，她的裙摆扫过带露的青草，惊起一串细碎的水珠，“对我们女子是滋补，对你们男人却是穿肠毒药。每天吸入半刻钟，不出半年，五脏六腑就会像被虫蛀过的木头，轻轻一碰就碎。”
宋明轩猛地捂住口鼻，却发现那瘴气无孔不入，早已顺着毛孔钻进体内。他的丹田处传来一阵绞痛，像是有无数只蚂蚁在啃噬，冷汗瞬间浸湿了后背的粗布衣衫。
“别白费力气了。” 苏沐月回头看他，嘴角噙着抹似笑非笑的弧度，“矿奴的命贱如草芥，素女宗才不会费心为你们准备避瘴丹。能撑多久，全看自己的造化。”
她的指尖在腰间的玉佩上轻轻一点，那枚刻着 “素” 字的玉佩突然亮起淡淡的白光，将她周身的胭脂瘴驱散开来。“看到了吗？只有宗门在册的弟子，才能领到这种‘净灵佩’。” 她晃了晃手腕，玉佩碰撞发出清脆的响声，“你要是能讨得哪位姐姐欢心，说不定也能混上一枚。”
宋明轩的脸颊发烫，不是因为瘴气，而是苏沐月说这话时，眼神在他身上流连的模样。她的目光像带着钩子，从他汗湿的领口滑到凸起的锁骨，最后停留在他攥紧的拳头上，仿佛能看穿他隐藏的所有狼狈。
山脚下的空地挤满了人，大多是跟宋明轩一样衣衫褴褛的男人，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，嘴唇泛着不正常的青紫色。他们中间站着几个穿朱红劲装的女子，手里拿着皮鞭，眼神像淬了冰。
“排队！都给老娘排好队！” 一个络腮胡女子扯着嗓子喊，她的声音比男人还粗，皮鞭 “啪” 地抽在地上，惊得众人一阵瑟缩，“男的去那边领矿灯和镐头，女的…… 哦，这次居然没女的来当矿奴，真是奇了怪了。”
宋明轩被推搡着加入队伍，身后传来一阵压抑的咳嗽声。他回头一看，只见一个白发苍苍的老者正捂着胸口剧烈喘息，嘴角溢出的血丝染红了花白的胡须。旁边的男人低声道：“别管他，老王头昨天才来的，看样子是撑不过今天了。”
领矿灯时，宋明轩的手指不小心碰到了发牌女子的指尖。那女子像被烫到一样猛地缩回手，啐了口唾沫：“晦气！男人的脏爪子也敢碰我？” 她抬脚就往宋明轩的膝盖踹去，“给老娘滚远点！”
膝盖传来钻心的疼，宋明轩踉跄着后退几步，矿灯撞在地上，玻璃罩 “咔嚓” 一声裂开。他慌忙捡起矿灯，却见那女子已经从腰间抽出皮鞭，鞭梢带着凌厉的风声抽向他的脸。
“李管事，何必跟个废物计较。” 苏沐月突然开口，她不知何时走到了旁边，正用指尖缠绕着垂落的发丝，“这小子是我带来的，还算有点意思，杀了可惜。”
李管事的皮鞭停在半空，脸上的凶横瞬间变成了谄媚：“原来是苏师姐看上的人，是小的有眼无珠。” 她皮笑肉不笑地打量着宋明轩，“既然是苏师姐的人，那就分到‘内矿道’吧，那里的瘴气轻点，还能多活几个月。”
宋明轩这才知道，矿洞还分内外。外矿道瘴气浓，灵石少，大多是新来的矿奴；内矿道虽然危险，却能挖到品质更好的灵石，只有老资格或者有靠山的人才能进去。
跟着引路的女弟子走进矿洞时，宋明轩终于明白为什么这里被称为男人的地狱。洞壁上镶嵌着幽绿的矿灯，照亮黏在岩石上的黑色粘液，空气中弥漫着铁锈和腐臭混合的味道。每隔几步，就能看到蜷缩在角落的男人，有的已经没了气息，身体僵硬地靠着岩壁，有的还在微弱地喘息，眼神空洞得像两口枯井。
“那是‘蚀骨虫’的卵。” 旁边有人低声提醒，宋明轩顺着他的目光看去，只见洞壁的缝隙里嵌着些米粒大小的白色颗粒，“要是被这虫子钻进皮肉，不出半个时辰，就会连骨头都被啃光。”
内矿道比外矿道宽敞些，却更潮湿。地上的积水没过脚踝，冰凉刺骨，水面漂浮着些不知名的虫子尸体。宋明轩被分到一个偏僻的矿位，旁边是个独眼的中年男人，正用镐头有气无力地敲着岩壁。
“新来的？” 独眼龙瞥了他一眼，吐出嘴里的草茎，“看你细皮嫩肉的，怕是撑不过三天。”
宋明轩没说话，只是举起镐头砸向岩壁。他的手臂还在酸痛，每一次挥动都牵扯着肋骨的旧伤，冷汗顺着下巴滴落在积水里，溅起细小的涟漪。
“别白费力气了。” 独眼龙嗤笑一声，“这地方的灵石都长在‘瘴灵脉’上，没点修为根本感应不到。像我们这种没灵根的，挖到死也凑不够每月的份额。”
宋明轩动作一顿，转头看向他：“凑不够会怎么样？”
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