周明执事的再次造访，比鹿云兮预想的要快得多。
不过隔了一日，这位丹堂执事便不请自来，直接到了她租用的小丹房外。此时正值午后，阳光透过窗棂，在青石地面上投下斑驳的光影。鹿云兮刚结束一轮《水云诀》的修炼，正准备整理今日在藏经阁抄录的笔记，就听见了门外熟悉的脚步声。
她打开门，果然见到周明执事站在门外。但令她心头一紧的是，这次周明并非独自前来，他身侧还站着一位须发皆白、穿着深青色古朴丹师袍的老者。老者面容清癯，眼皮耷拉着，一副似睡非睡的模样，双手拢在袖中，背微微佝偻。然而，当他偶尔抬眼时，那浑浊眼底一闪而过的精光，却让鹿云兮感到一股无形的压力。老者周身萦绕着一种经年累月浸润药材形成的独特清香，却又混着一丝极淡的烟火气，显然是在丹道一途浸淫已久、历经无数炉火锤炼的人物。
“鹿师侄，冒昧打扰了。”周明执事率先开口，语气比上次更多了几分郑重，侧身介绍道，“这位是我丹堂的林远山林长老。”
鹿云兮心中剧震，连忙压下惊疑，躬身行了一个大礼，姿态恭谨无比：“弟子鹿云兮，拜见林长老，周执事。”她敏锐地察觉到，周明执事特意点明“林长老”而非普通执事，其意味不言而喻。
林长老只是从鼻子里轻轻“嗯”了一声，算是回应，那双看似昏花的老眼在她身上慢悠悠地扫了一圈，最终落在她那双因为经常处理药材而格外干净、指节分明的手上，停留了片刻。
周明执事见状，开门见山，语气依旧温和，却带着不容置疑的意味：“鹿师侄，上次你言道需要考虑，乃是谨慎之举。正巧林长老今日得闲，听闻你于丹道一途颇有天赋，心生好奇，特意前来一见。择日不如撞日，不若你便当场开炉，炼制一炉聚气丹，也让长老亲眼看看你的真实功底，如何？”他顿了顿，目光扫过丹房内那尊青木鼎和一旁摆放整齐的药材，“就用你自己的丹炉和惯用的材料便可，不必紧张。”
这不是商量，而是一场突如其来的、更高级别的考核。鹿云兮心知肚明。她若此刻推拒，之前的一切好感与铺垫便前功尽弃，还会彻底得罪丹堂；若接受，在这两位经验丰富的行家面前，任何细微的失误或取巧都可能被无限放大，无所遁形。
压力如同实质的山岳般轰然袭来，她甚至能感觉到自己后背瞬间沁出的冷汗，以及掌心传来的湿腻感。但她深知此刻绝不能露怯，强行压下翻腾的心绪，脑海中如同走马灯般飞速回忆着《基础丹方详解》与《火候精微控制辨析》中的核心要点，以及自己上次成功时那灵光一现的、《水云诀》融入炼丹过程的微妙感应。
她深吸一口气，抬起眼，目光沉静地看向周明执事和林长老，语气平稳地应下：“弟子遵命。能在长老与执事面前演练，是弟子的荣幸，若有不足之处，恳请长老与执事指点。”说罢，她不再多言，转身走到青木鼎前。
她先是对着丹鼎微微躬身一礼，这是丹道传承中对待丹炉的古老礼节，以示对“丹友”的尊重。随后，她才取出自己备好的聚气丹材料——聚灵草、凝露花、赤精参须、无根水。她并未急于动手，而是先仔细检查每一株药材的品相，用手指轻轻感受其干湿与弹性，又凑近细闻其气味，确认皆处于最佳状态。
这一系列准备动作，细致、专注且充满仪式感，让一旁看似昏昏欲睡的林长老，几不可察地点了点头。
点燃地火符，稳定的橘红色火焰升腾，开始预热青木鼎。鹿云兮屏息凝神，将神识缓缓探入鼎中，感受着温度均匀爬升。她的每一个步骤都标准、流畅且充满韵律，显示出远超普通外门弟子的扎实基础和沉稳心态。
然而，当投入第一味主药聚灵草，感受到鼎内药力在热量催化下开始活跃、析出时，她知道自己绝不能仅仅重复上次的成功。她必须做得更好，更完美，才能在这突如其来的考核中，赢得足够的重视和……或许是她未来需要的筹码。
她全神贯注，将外界的一切干扰排除，整个心神都与眼前的丹鼎融为一体。神识如同最细密坚韧的丝网，笼罩着鼎内的每一寸空间，捕捉着火焰每一次的跳跃，药力每一丝的融合与排斥。到了最关键的，投入赤精参须与无根水，需要瞬间提振火力促使药力沸腾融合的阶段，她再次心随意动，运转起《水云诀》。
那股清凉柔和的灵息自丹田涌出，并非粗暴地介入，而是如同溪流般悄然融入她操控火焰与引导药力的神识之中。但与上次被动的福至心灵不同，这一次，她尝试着主动引导这股水润之力，不仅仅是调和药力间的狂暴冲突，更尝试着去“梳理”它们，让原本可能杂乱无章的药力流，按照某种更和谐、更完美的轨迹运转，朝着玉简中描述的“圆融无暇、云纹自生”的至高境界靠拢。
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