怀远镇，坐落于苍莽岭东南麓，临着一条唤作“玉带河”的平缓水道，是连接北境与内地的重要水陆码头。战火似乎尚未烧到这里，镇子依旧保持着往日的喧嚣与市井气。码头上商船林立，街上行人摩肩接踵，各色口音混杂，茶馆酒肆里永远坐满了南来北往的客商、脚夫、以及一些身份暧昧、眼神闪烁的人物。
林知理是在离开苍莽岭的第三日傍晚，抵达怀远镇的。
她换了一身半旧的靛蓝粗布衣裙，用头巾包住了大半张脸，只露出一双沉静的眼睛。一路行来，她尽量避开官道，专挑僻静小路，倚仗着青鸾令滋养后远超常人的体力和敏锐感知，倒也没遇到太大麻烦。只是手腕上的印记，在接近怀远镇时，偶尔会传来极其微弱的、近乎错觉的温热感，仿佛在呼应着什么。
她没有选择镇中心最繁华的客栈，而是在靠近码头、鱼龙混杂的西街，找了一间不起眼、但还算干净的后院小客栈住下。这种地方，住客多是行商脚夫或江湖客，不问来路，最适合隐藏。
安顿下来后，她首要之事是打探消息。
京城方面，关于北境“大捷”和“格物侯”的传闻，已经像长了翅膀一样飞到了这里。茶馆里，说书先生唾沫横飞地演绎着“女军师奇谋破虏，格物侯神光封门”的桥段，听得众人如痴如醉。但也有些窃窃私语，谈论着“朝廷急召女侯爷返京，至今未到，恐生变故”，或者“听说那位侯爷在返京路上遭了劫，下落不明”之类的小道消息。
林知理默默听着，心中渐有轮廓。朝廷明面上在褒奖她，稳定人心，但暗地里，关于她“下落不明”的流言已经传出，这无疑是为可能发生的“意外”或“失踪”提前铺垫。高让背后的黑手，能量不小。
她需要尽快联系上自己人，或者找到一条更安全、更隐蔽的返京途径。直接走官道驿站，无异于自投罗网。
此外，她还对另一件事上了心。
在茶馆角落，她无意中听到两个药材商人模样的中年人在低声交谈：
“……真邪了门了，老王他们那队人，前几日在苍莽岭北边的‘老熊沟’附近，发现了一处刚塌方不久的山崖，你猜怎么着？崖壁里头，竟然露出来一截……棺材！”
“棺材？山里埋人有什么稀奇的？”
“嘿！要是普通棺材我就不说了！那棺材的材质，非金非木，乌沉沉的，表面刻满了稀奇古怪的花纹，看着就年头不短了！更邪乎的是，老王他们想撬开看看，结果刚碰到棺盖，那棺材缝里就‘嗖’地冒出一股子寒气，冻得人直打哆嗦！还隐隐有……有银光闪了一下！吓得他们屁滚尿流地跑了，东西都没敢拿！”
“还有这事儿？该不会是前朝哪个王公贵族的秘葬吧？里面说不定有宝贝！”
“宝贝？我看是邪祟还差不多！老王回来就病倒了，一直说胡话，什么‘冰……冰里的人睁眼了’……吓得他老婆连夜去请了神婆……”
冰棺？乌沉材质？古怪花纹？寒气银光？
林知理心中猛地一跳！这不正是王九斤沉睡的那具冰棺的描述吗？！难道……山崩地裂之后，冰棺没有深埋地底，反而被地壳变动推到了靠近地表的地方，又被新的塌方暴露了出来？
王九斤！他还活着吗？那“冰里的人睁眼了”又是怎么回事？
这个消息必须核实！如果真是王九斤的冰棺，无论如何，她必须去看一眼！
但“老熊沟”在苍莽岭更深处，人迹罕至，且有猛兽出没（她亲身经历过狼群），单凭她一人，贸然前往风险太大。而且，消息已经传开，恐怕很快会吸引更多“有心人”前去探查，甚至是……那些一直在寻找“钥匙”和“古物”的势力！
时间紧迫。
她需要帮手，需要向导，也需要……情报。关于这怀远镇，关于那些可能对“古物”感兴趣的地下渠道。
她想起了墨十七曾经提过，在怀远镇这种三教九流汇聚的码头重镇，往往存在着一些见不得光的“黑市”和“掮客”，专门倒卖来路不明的货物，也贩卖各种隐秘消息。或许，可以从这里入手。
经过一番小心打探和观察（她注意到有几个行迹鬼祟、经常出入码头仓库区的人），在住进客栈的第二天下午，林知理在码头一家生意清淡的茶摊，等到了一个目标。
那是个四十多岁、面皮焦黄、穿着半旧绸衫、眼睛总在滴溜溜乱转的瘦削男子，人称“黄四爷”。据说是怀远镇地面上消息最灵通、门路最野的掮客之一，只要价钱合适，没有他搞不到的东西或打听不到的消息。
林知理在他常坐的位置对面坐下，要了一壶最便宜的粗茶。
黄四爷瞥了她一眼，见是个包着头巾、看不清面容的年轻村妇打扮，便没在意，继续跟同桌的一个商人模样的人低声说着什么。
林知理也不急，慢悠悠地喝着茶，直到那商人离开，黄四爷也准备起身时，她才用不高不低、恰好能让对方听到的声音，自语般说了一句：
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