夜色如墨，薇草堂的后院药庐内灯火通明。凌薇将那包掺了断魂粉的苍术摊在白纸上，指尖捻起一点白色粉末，放在鼻尖轻嗅，只觉一股微不可察的腥气萦绕鼻尖，与寻常苍术的清香截然不同。
“这断魂粉研磨得极为细腻，混在苍术的外皮褶皱中，不仔细查看根本发现不了。”青竹端来一碗清水，眼中满是担忧，“那些学徒只是轻微接触便浑身红疹，若是不慎入药，后果不堪设想。”
凌薇将粉末倒入清水中，粉末遇水后并未溶解，反而凝结成细小的颗粒，沉在碗底。“这断魂粉的配方颇为特殊，加入了松香与硫磺的提取物，寻常药工难以配制。”她沉吟道，“从粉末的细腻程度来看，配制者定是精通药理之人，绝非寻常市井之徒。”
此时，负责对接边境商队的伙计匆匆赶来，神色慌张：“姑娘，我刚联系上边境商队的副头领，他说这批苍术在运输途中曾被人拦截过一次，虽然很快夺回，但当时并未仔细检查货物，现在想来，定是那时被人动了手脚！”
“拦截之人是什么来头？”凌薇追问。
“副头领说，那些人蒙面行事，身手矫健，身上带着一股淡淡的檀香，与京城某些权贵府中的熏香气味相似。”伙计回忆道。
凌薇心中一动，檀香并非寻常人家所用，多为达官贵人熏衣之物。结合萧玦之前所说的神秘重臣，此事怕是与朝堂势力脱不了干系。“你让副头领仔细回忆拦截者的衣着打扮和武器特征，有任何线索立刻禀报。”
打发走伙计，凌薇转身看向桌上的药圃规划图。将军府赠予的百亩良田已派人丈量完毕，按她的设想，东侧开辟为常用药材区，种植甘草、当归等；西侧则培育雪灵芝、藏红花等稀有品种，中间建三间晾晒房和两间炮制室，由专人看管。
“药材被动手脚之事，更坚定了我们自建药圃的决心。”凌薇指尖划过图纸上的药圃区域，“青竹，明日你带人前往城郊，挑选可靠的农户负责开垦土地，采购优质花肥，务必在半月内完成初期栽种。”
青竹点头应下，又道：“姑娘，萧公子派人送来消息，说他查到断魂粉的主要原料产自西山矿场，而那矿场正是由户部侍郎柳大人管辖。”
“柳大人？”凌薇眉头微蹙，户部侍郎柳承业是朝中重臣，向来与靖远侯走得颇近，如今靖远侯倒台，他却依旧稳坐高位，看来背后定有更大的靠山。
次日清晨，凌薇刚安排好药圃的事宜，便收到了凌轩从京城寄来的书信。信中说他已顺利抵达京城，租住了城南的一家客栈，准备参加即将到来的会试，只是近日客栈内闹鼠患，不少住客都染上了疫病，他也有些头晕乏力，担心影响备考。
凌薇心中一紧，疫病非同小可，尤其是在客栈这种人员密集之地，极易大规模传播。她当即决定，立刻前往京城探望凌轩，同时也可借机调查柳承业的底细。
简单收拾行囊后，凌薇带着青竹和两名护卫，快马加鞭赶往京城。一路疾驰，傍晚时分便抵达了京城南门。刚进入城南街区，便闻到一股淡淡的药味，街道上行人寥寥，不少店铺都闭门歇业，显然疫病已造成了不小的影响。
按照书信上的地址，凌薇找到了那家客栈。客栈门口围着几名官差，正在张贴封条，说是客栈内已出现三名重症患者，需封锁隔离。
“官差大哥，我弟弟凌轩还在客栈内，我能否进去看看？”凌薇上前问道。
官差上下打量了她一番，摇头道：“姑娘，疫病凶险，客栈已被封锁，任何人不得入内，你还是尽快离开吧。”
凌薇心中焦急，正欲争辩，却见一名身着青色长衫的男子从客栈内走出来，面色苍白，正是凌轩。“姐姐！”凌轩看到凌薇，眼中闪过一丝惊喜，随即剧烈地咳嗽起来。
“轩儿，你怎么样？”凌薇连忙上前，扶住他的手臂，察觉他手心滚烫，显然是发了高烧。
“我没事，只是有些乏力。”凌轩勉强笑了笑，“客栈里的大夫开了些汤药，喝了却没什么效果，不少人都病倒了。”
凌薇摸了摸他的脉搏，脉象浮数，是典型的疫病症状。“这不是普通的风寒，是由鼠类传播的鼠疫，若不及时治疗，恐怕会有性命之忧。”她沉声道，“我们必须尽快离开这里，找一处安全的地方隔离治疗。”
她转头看向官差，拿出凌振海的令牌：“我乃永宁侯府之人，我弟弟染病，需立刻带他就医，还请官差大哥行个方便。”
官差见令牌是真的，不敢阻拦，只好放行。凌薇带着凌轩离开客栈，在附近找了一处僻静的宅院租住下来，又让护卫去采购药材，准备炼制防疫汤药。
“姐姐，你怎么突然来了？”凌轩躺在榻上，虚弱地问道。
“收到你的书信，我放心不下。”凌薇一边为他擦拭额头的汗水，一边说道，“你安心养病，备考的事暂且搁置，身体要紧。”
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