花七姑在溪边浣衣时听见的第一个污秽词眼，像淬了毒的针，扎进耳膜。
她起初以为是听错了，直到王婆挎着篮子匆匆走过，避开她的视线，而往日亲切的张家媳妇远远看见她便拉着孩子扭头进屋。
一股寒意顺着脊梁骨爬上来，比山涧的冰水还刺人。
陈巧儿还在后山打磨她那些了不起的“机关”，信心满满地以为能挡住明枪，却不知有一把无声的刀，已经悄然而至。
山溪潺潺，带着早春未散尽的凉意，冲刷着花七姑手中的粗布衣衫。水声淙淙，本是能涤荡心尘的宁静，却在这一刻，被下游不远处几个浆洗妇人刻意压低的窃语击碎。
“……模样是顶好的，谁知内里……”
“……招惹了李员外家，还能有什么好？怕是自个儿也不干净……”
“……瞧那日林中，和那陈家丫头搂抱在一处，不成体统……”
“……克亲的命哟，花家老两口也是造孽……”
声音断断续续，夹着暧昧的嗤笑，像水底滑腻的苔藓，缠上花七姑的脚踝，直往心里钻。她揉搓衣服的手指僵住了，冰冷的溪水浸过手背，却比不上心头骤然涌起的那股寒意。她猛地抬头，目光锐利地扫过去。
那几个妇人察觉到她的视线，立刻噤声，各自做出认真浆洗的模样，只是彼此交换的眼神里，藏着掩饰不住的鄙夷和一丝看热闹的兴奋。
花七姑的心直往下沉。这不是第一次了。昨日从地里回来，就感觉村人看她的目光有些异样，带着探究和疏离。今天一早，连平日里最爱拉着她说闲话的王婆，都借口灶上烧着水匆匆走了。
她定了定神，用力拧干手中的衣服，水珠哗啦啦地砸进溪流，仿佛要砸碎那些污浊的猜测。她站起身，端着木盆，脊背挺得笔直，一步步踏上岸。经过那几个妇人身边时，她能感觉到她们屏住的呼吸和偷偷打量的目光。她没有停留，也没有质问，只是目不斜视地走过，仿佛她们和岸边沉默的石头并无区别。
可只有她自己知道，袖中的手指，已经掐得掌心发白。
回到那座越发显得空旷冷清的家中，母亲正坐在灶前发呆，眼圈红肿，显然也是听到了风声。见七姑回来，张了张嘴，最终却只是化作一声沉重的叹息。“七姑……”花母的声音带着哭腔，“外面那些天杀的在乱嚼舌根，说你……说你和小陈师傅……有苟且之事，才惹得李员外不快，连累了家里……还说，还说你是丧门星……”
花七姑放下木盆，走过去，轻轻揽住母亲颤抖的肩膀。愤怒像火炭一样在她胸腔里灼烧，但她不能倒下，更不能在母亲面前失态。“娘，别听他们胡说。巧儿是女子，我是女子，清清白白，怕什么闲言碎语？”她声音平静，却带着不容置疑的力量，“是李员外逼婚不成，使出这等下作手段。”
“可是……人言可畏啊！你爹一早就被里正叫去了，怕是……”花母的眼泪又落了下来。
正说着，花父阴沉着脸回来了。他看了一眼妻女，重重地坐在门槛上，掏出旱烟袋，手却抖得半天点不着火。“里正说了，”他声音沙哑，“村里传得很难听。李员外那边也放了话，说……说我们家风不正，纵容女儿行止不端，与来历不明的女子厮混，拒婚是打了他们李家的脸。里正的意思……让咱们家……尽快把婚事应下，或者……让那个陈巧儿离开，或许能平息风波。”
一股冰凉的绝望，混着炽热的愤怒，几乎要将花七姑淹没。她早知道李员外不会善罢甘休，却没想到对方如此阴毒，不用强弓硬弩，却用这软刀子杀人。毁她名节，逼她就范，甚至要将巧儿赶走。这比直接派打手上门更狠辣，更难以防备。
“爹，我们不能答应。”花七姑走到父亲面前，目光坚定，“答应了，就是认了那些污蔑。巧儿更不能走，她走了，更是坐实了心虚。这分明是李员外的毒计！”
花父抬起头，眼中布满血丝，有愤怒，更有深深的无力：“我知道是毒计！可怎么破？你能堵住悠悠众口吗？李员外有钱有势，勾结得了官府，煽动得了愚民！咱们拿什么跟他斗？再这样下去，别说你，我们花家在这村里都待不下去了！”
父亲的怒吼像重锤敲在七姑心上。她看着一夜之间仿佛苍老了许多的双亲，心中绞痛。她可以不怕流言，不怕逼迫，但她不能不顾及生养她的父母，不能让他们晚年蒙羞，甚至无家可归。
一种前所未有的沉重，压得她几乎喘不过气。
与此同时，后山竹林深处，陈巧儿正干得热火朝天。
她挽着袖子，额上沁出细密的汗珠，正将最后一根削尖的硬木桩巧妙地卡进一个绳套陷阱里。旁边，还摆放着几个新做成的“宝贝”：用韧性极好的藤条和浸过桐油的麻绳编成的捕网，触发机关设在不起眼的草丛下；几副改进过的捕兽夹，力道被调整到足以夹伤成年男子的腿骨却又不会致命；甚至还有几个用竹筒和火药（她偷偷从镇上买来极少量的爆竹拆解所得）做的简易爆鸣器，打算用来制造混乱和惊吓。
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