慕容垂归附东赵，并被委以征北都督重任的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍天下。尤其在河北地区引起了巨大震动。
慕容垂的威名与人望此刻显现无遗。不出旬月，便有七支原属前燕、现分散于各地的慕容部军队，共计万余骑兵，感念旧主恩义，仰慕慕容垂威名，陆续南下渡过黄河，前来投奔。
东赵的北征军实力因此急剧膨胀，迅速扩充至五万余人，且多为经验丰富的骑兵，士气高昂。
建兴三年春，万物复苏之际，东赵誓师北伐。以征北都督慕容垂率军三万为前军，大将军赵虹统率后军，总理后勤军备。
大军浩浩荡荡渡过黄河，旌旗蔽日，刀枪如林，直逼河北重镇——冀州。
首场关键战役在城外展开。段部鲜卑大将段龛自恃勇力，亲率三万精锐骑兵前来迎战，意图趁东赵军立足未稳，给予迎头痛击。两军于旷野之上对垒，战鼓雷动，杀气盈野。
就在大战一触即发之际，慕容垂却仅率数十亲骑，出阵至两军阵前空地。他勒住战马，目光如电，扫过段部军阵，运足中气，高呼数个段部中层将领的姓名，声音清晰地传遍战场。
“是慕容将军！真的是慕容将军！”段部阵中顿时起了一阵骚动，许多老兵认出了那道熟悉的身影。
慕容垂扬声道：“段部的弟兄们！尔等昔日曾随我慕容垂转战南北，当知我为人，从不虚言欺瞒！”
“今东赵光武王，圣明仁德，非止欲取河北之地，更欲平定天下，安顿黎民，恢复秩序。此乃顺天应人之举！尔等皆是勇士，何不弃暗投明，共图大业，何必为段龛一人之私欲，徒然牺牲性命，使父母妻子无所依靠？”
这一番话，情理兼备，直击人心。段部军中哗然之声更甚，不少将领面露犹豫，士兵们交头接耳，战意大减。
段龛在阵中见状，又惊又怒，深恐军心溃散，不由分说，拍马舞刀，直取慕容垂，口中大骂：“慕容垂！背主之贼，安敢在此蛊惑我军心！”
慕容垂见其来势凶猛，毫不畏惧，挺枪迎战。二马相交，刀枪并举，战不到十合，慕容垂佯装力怯，卖个破绽，拨马便走。
段龛求胜心切，不顾部将劝阻，纵马急追。慕容垂窥得亲切，待其马头接近马尾之际，猛然回身，一招“回马枪”，疾如闪电，正中段龛咽喉，将其挑落马下！
主将顷刻阵亡，段部军心彻底崩溃。慕容垂乘势挥军掩杀，赵虹亦指挥中军全线压上。东赵军势如破竹，斩首八千级，俘虏万余，缴获军械马匹无数。冀州城遂告陷落。
此战之后，慕容垂威名更盛。
邺城前燕宫中，太后可足浑氏抱着前燕少国主慕容暐，哭做一团。
“太傅，”可足浑氏哭得梨花带雨，呼叫慕容评:“太傅救哀家与暐儿！”
慕容评故做镇定:“太后勿扰，容老臣思之。”
他搜索枯肠，思量半晌，却依旧一筹莫展。忽然，慕容评看到舆图，眼前一亮:“有计策了！”
他昂首挺胸:“太后，咱们鲜卑人的根在这儿。”
慕容评一指棘城:“河北大乱，东赵兵锋凶猛，还有慕容垂……”
可足浑太后尖声叫道:“别提那个奸贼！”
慕容评忙道:“不提他，不提他。太后，我们何不回归棘城，草原之上，鲜卑铁骑无敌天下！”
没想到，小皇帝慕容暐却说道:“太傅，父皇叫朕守好这江山……”
可足浑太后捂住他的小嘴:“暐儿，那奸贼投敌卖国，倒领东赵兵杀来，——若被他抓住，必死无疑！”
她扭头对慕容评道:“太傅，哀家和皇帝都托付给你了，望爱卿看在先皇的情份上，看顾一二。”
慕容评遂即搜刮国库，整理行装，带着可足浑太后和小皇帝慕容暐，还有亲信部下，准备逃回故都棘城。
行至半路，遇到乌桓部袭击，慕容评竟断尾求生，弃了可足浑太后和小皇帝，自己率亲信精卒逃回了棘城。
可叹可足浑太后，所托非人，和小皇帝一起沦入乱兵之手，死于非命。
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前燕弃守邺城，让东赵士气大振。随后数月，慕容垂充分发挥其卓越的军事才能，以及对河北地形、人情、势力分布的深刻了解，采取分化瓦解、拉打结合、各个击破的策略，连战连捷。
慕容垂尤其注重军纪，严令禁止部下劫掠百姓，所到之处，往往开仓放粮，赈济在战乱中流离失所的民众，并妥善安置归降部众。
河北久经战火摧残的百姓，闻风而至，纷纷归附，称其为“慕容仁帅”。
七月，东赵大军进逼幽州治所蓟城。这里是慕容垂的故乡，也是鲜卑慕容部经营多年的传统势力核心。
守将慕容厉，是慕容垂的堂侄，凭借坚城深池，集结残部，紧闭城门，拒不投降。
城下，慕容垂望着眼前熟悉而又陌生的巍峨城墙，心中百感交集，往昔家族荣辱、兄弟情谊、权力倾轧，一幕幕涌上心头。
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