竹简蘸满墨汁，悬在半空。谢长安手腕一沉，笔尖落纸。
“准许蓬莱使团登舰，仅限三人， unarmed，由虎卫全程监引。”
令下即发。快信离手，穿出舱门，直奔外围警戒线而去。镇海号主桅升起黄旗，风行驿信舟划开波浪，向蓬莱方向疾驰。
晨光刺破海雾，照在甲板上。江小鱼站在机关室前，盯着刚开启的镜阵。三道人影出现在十里外的小舟上，衣饰朴素，佩剑无纹。他调出数据库比对，眉头立刻皱起。
“不是掌教，也不是三大长老。”他低声说，“是外门执事，负责香火供奉的。”
他提笔写密报，用暗格传入议事厅。
谢长安接过纸条，只扫一眼，便折成四折，放入袖中。他起身走出舱室，脚步未停，直奔议事厅正位。
门开时，阿蛮已立于侧墙。他披重甲，握刀柄，不动如山。地面青砖在他脚下微微下陷，裂出细纹。虎卫搬来铁案，刚放下，桌面就因压力倾斜。没人敢上前扶。
蓬莱三人登舰时，天已大亮。
虎卫搜身，取走佩剑，引他们穿过甲板。百姓昨日所见楼船神威尚未散去，沿路无人喧哗。孩童被抱在肩头，指着阿蛮窃语。那三人低着头，不敢张望。
进入议事厅，为首的执事拱手：“奉掌教之命，前来听旨。”
谢长安坐在主位，未起身，也未赐座。
他说：“我请的是掌教真人或三大长老。你不够格。”
执事一愣，勉强笑道：“掌教闭关参悟天机，长老守山护法，不便轻离。我等奉命代……”
“回去。”谢长安打断，“请他们亲自来。否则，闭舱返航，明日辰时炮击昆仑崖底。”
话音落下，厅内无声。
江小鱼从侧门走入，手中捧着一只水晶匣。他放在桌上，推至边缘。匣中密信清晰可见，正是蓬莱龙鳞笺，盖有内门印鉴。他又取出玉符残片，与缴获令牌并列摆放。
“这是蛟龙帮残余势力与贵宗往来的证据。”江小鱼说，“你们知道我们有这些。但你们不知道，我们在你们藏经阁下方三层，装了追踪浮标。”
执事脸色骤变。
他身后随从忍不住抬头，正对上阿蛮的眼睛。那一瞬，霸体气息外放，空气仿佛凝固。随从膝盖一软，差点跪下。
“你们派个执事来谈？”谢长安站起身，走到桌前，“我打了七岛，炸了母舰，捞了尸体，立了碑，巡了海，试了炮。现在，你们让我跟一个管香火的人谈？”
他拿起水晶匣，轻轻一磕。
“砰”一声，匣盖震开。
“这封信，是你家大长老亲笔，写着‘借势清障，待机反扑’。你说，他是想打，还是想谈？”
执事嘴唇发抖：“这……这是个人私议，不代表宗门……”
“那就让他出来解释。”谢长安转身，“我不跟影子谈。我要见人。真人在三天内不来，我就去请。到时，不是谈判，是接管。”
厅内冷得像冰窟。
江小鱼打开机关屏，投影浮现海底影像。一艘渔船缓缓驶入蓬莱禁地，船底刻着蛟龙图腾。它停靠在岩缝，卸下几箱货物，又快速离开。
“这段影像，记录于昨夜子时。”江小鱼说，“渔船属于蛟龙帮残部，路线由你们一名外门弟子提供。他在北七寨用丹药换了南线海图。交易时，说了句——‘上面松口了，可以走了。’”
执事再也站不住，后退一步，撞到墙上。
谢长安回到主位，坐下。
“我可以现在就封锁所有航线，也可以让七岛断绝与你们的一切往来。但我没这么做。我在等一个人来谈。如果他不来，那我就当你们选择开战。”
他顿了顿。
“战，我已赢过一次。再赢一次，也不难。”
执事喘着气，终于低头：“我……我即刻回报掌教。请……请容我传话。”
“可以。”谢长安点头，“带一句话回去。”
“什么话？”
“三天。人到，谈。人不到，攻。”
执事收起匣子和玉符，踉跄出门。虎卫押送他们下船，一路无言。
甲板恢复安静。
阿蛮松开刀柄，裂纹中的脚印渐渐消去。他看了谢长安一眼，没说话，转身离去。他知道自己的任务完成了——不需要动手，只需要存在。
江小鱼留下，调出最新数据。
“浮标信号正常，蓬莱内部通讯频率增加三倍。藏经阁下方有人员频繁进出。刚才那段影像，已经传进去了。”
谢长安望着海平线。
“掌教真人算尽天机，却忘了人心。他以为拖，就能等来转机。但他不知道，我现在掌握的，不只是证据。”
“是什么？”
“是时间。”
他拿起新竹简，写下命令：“增派两艘补给舰，沿巡航线定点停靠，提供饮水、药材、武器维修。”
令出，兵动。
东海七岛陆续传来回执。第五岛商团送来血书盟约，第六岛献出祖传海图，第七岛长者宣布断绝与蓬莱私下交易。渔民开始组织巡逻队，虎卫发放统一臂章。
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