谢虎如遭重击，看看浑身浴血、忠诚耿直的邓元觉，再看看算无遗策、面色平静的贾诩，最后看向状若疯狂、言语恶毒的刘荆棘。贾诩的布局成功解除了危机，但刘荆棘的话却像毒液一样渗入他混乱的思维——贾诩是否真的如石杰人所说，只是利用“旧情义”在束缚、操控自己？今日一切，是否早在他算计之中，包括可能发生的险情？
石杰人的声音适时在他脑海低语，充满诱惑：“看，这就是‘智谋’的冰冷面目。一切皆可计算，一切皆可利用。想要超越这种被算计的命运吗？想要真正掌控一切，让任何人都不敢将你视为棋子吗？唯有……拥有让他们恐惧、让所有算计都苍白无力的绝对力量。打破这虚伪的温情，接受真实的残酷与强大吧。”
谢虎眼中的挣扎与混乱达到了顶点，偏执的红芒再次占据上风，他看向贾诩的目光，充满了复杂的疑虑与躁动。
贾诩将谢虎的变化看在眼里，心中暗叹。他迎着谢虎的目光，坦然道：“主公，诩确有布置。因诩知刘荆棘必反，必行险着。诩之布置，是为保全主公，清除外患。过程或有凶险，但唯有如此，方能斩断毒蛇之牙。至于将主公视为棋子……”他摇了摇头，语气罕见地带上一丝苍凉，“诩若只求自保或富贵，天下可去之处甚多。留此残躯，殚精竭虑，只因当年主公知遇之恩，因瓦岗乃我等共同心血，更因……诩不愿见主公被奸邪所误，堕入万劫不复。此心，天地可鉴，却也不必强求主公尽信。眼下，请主公发落此獠。” 他将决定权交还给谢虎，同时表明心迹，但并不纠缠于辩解，深知此刻多说无益。
谢虎胸口剧烈起伏，目光在贾诩坦然的脸和刘荆棘怨毒的脸上来回移动。最终，那被反复刺激的暴戾和石杰人蛊惑的对“掌控力”的渴望压倒了一切。他猛地指向刘荆棘，嘶声吼道：“邓元觉！将此逆贼，给我拖出去……斩了！首级悬挂辕门！传檄各处，这就是叛我投敌的下场！”
“谢虎！你这昏聩之主，偏信奸佞（指石杰人和被误导理解的贾诩），瓦岗必亡于你手！”刘荆棘被邓元觉如鹰拿雁雀般制住，拖拽间左肩伤口撕裂，鲜血浸透衣料，却仍不甘心地发出凄厉诅咒。他双眼死死锁着谢虎，眼底翻涌着怨毒，深处却藏着一丝极淡、极隐秘的诡笑——那是算计得逞的笃定，绝非困兽的哀嚎。
邓元觉领命，铁臂如铸，将刘荆棘牢牢制住，押向辕门外临时辟出的刑场。火把噼啪，映照着围观士卒们惊疑不定的脸。谢虎紧随其后，面色阴沉如铁，周身散发着一股令人心悸的暴躁气息。沈斓曦与贾诩并肩而行，她目光扫过周遭，眉头微蹙，而贾诩则面色如常，只那双深潭般的眼眸，偶尔掠过一丝难以察觉的微澜。
刘荆棘被按跪在地，他不再言语，头颅低垂，仿佛认命，只是嘴角紧绷的线条和微微起伏的肩背，透露出他内心的不甘与某种隐忍的期待。邓元觉接过鬼头大刀，沉身运气，刀锋在火光下划出一道冰冷的弧光，对准了刘荆棘的后颈。
“斩！”谢虎咬牙低吼，仿佛要将所有愤恨与屈辱都灌注在这一字之中。
邓元觉手臂肌肉贲张，刀风呼啸而下！
就在这千钧一发之际——
“嗤！嗤嗤！”
数声极其轻微、几乎被刀风掩盖的破空声响起，自刑场侧后方人群外围的阴影中，数点几乎看不见的寒星疾射而来！目标并非邓元觉，也非谢虎，而是——捆绑刘荆棘的绳索节点，以及刑场边缘几支主要火把的根部！
噗！绳索应声而断，虽未完全散开，但关键受力处已然松动！与此同时，几支关键火把骤然熄灭或歪倒，刑场中心的光线猛地一暗，人群边缘爆发出一阵短促的惊呼和骚动！
邓元觉刀势已老，虽因光线骤变和异响而心神微分，但刀锋依旧狠狠斩落！然而，绳索既松，刘荆棘在刀锋及体的最后一刹那，爆发出一声不似人声的低吼，不知从何处涌起一股蛮力，竟拖着半断的绳索向侧前方狼狈一扑！
“噗——！”刀锋入肉，却因刘荆棘的闪避和邓元觉瞬间的收力（他亦察觉不对），未能斩中脖颈要害，而是深深劈入了他的左肩胛，几乎砍断锁骨，鲜血瞬间喷涌！邓元觉劈砍时，刀锋震脱了刘荆棘腰间的魔刀，那柄泛着幽光的兵器落在地上，与鲜血相融，无人敢轻易触碰。
“呃啊——！”刘荆棘发出一声惨嚎，却借着这一劈之力，就势向前翻滚，竟挣脱了剩余绳索的束缚！他脖颈微垂，咬牙吐出一枚被蜡包裹的漆黑小球——那是他早为绝境留好的后手，方才被捆绑时刻意压在舌下，未被察觉。挣脱剩余绳索的瞬间，刘荆棘猛地将小球砸向地面！
“嘭！”黑烟混合着刺鼻的辛辣气味猛然炸开，迅速弥漫开来，遮蔽视线！
“有刺客！保护主公！”
“拦住他！别让他跑了！”
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