大唐开元二十六年冬，长安的寒鸦栖在朱雀门的鸱吻上，落雪初歇的街道覆着一层薄霜，空气中透着刺骨的凉意。一阵急促的马蹄声踏碎了晨寂，李晏卿骑着皇帝赏赐的汗血宝马，身着一袭银白鳞甲，甲片上沾着未化的雪粒，在晨光中泛着冷硬的银光——这铠甲是他在河西抵御严寒时穿惯的，衬里缝着厚厚的羊毛，虽不如长安勋贵的锦甲华丽，却带着戈壁风雪磨砺出的沉实分量。
马队从城外疾驰而入，刚过朱雀门，沿街的百姓便裹紧衣袍围了过来。小儿们踩着积雪追在马后，冻得通红的手指指向他，喊着“边军将军！”；卖炭翁放下挑担，呵着白气眺望这位“以五千骑破突厥”的年轻将领；连茶馆里烤火的老吏都掀开毡帘，低声对同伴道：“这便是郭将军举荐的李晏卿，听说陛下特意召入兵部，要让萧尚书亲自调教！”
李晏卿勒住缰绳，让马走得慢些。他望着街旁的景象——绸缎庄的门帘绣着避寒的瑞兽，酒肆的幌子上结着细小的冰棱，卖胡饼的小摊冒着腾腾热气，与河西戈壁“风吹石头跑”的酷寒截然不同。正看得出神，兵部派来的员外郎已踩着积雪快步迎上，官袍下摆沾了泥霜：“李郎中，尚书大人在衙署候您多时了，特意让小吏来接您！”
他这才回过神，跟着员外郎往兵部衙署走。穿过覆着薄雪的回廊，脚下的青石板发出“咯吱”轻响，最终抵达正厅。只见一位年过半百的官员正伏案批阅文书，案头燃着驱寒的炭火，他鬓角染霜，脊背却挺得笔直——正是兵部尚书萧嵩。
萧嵩抬头见他进来，放下朱笔，目光在他带雪的鳞甲上扫过，随即笑了：“果然是刚从河西回来的模样，浑身带着风雪的锐气。”他指了指案上的一叠奏折，“你在莫贺延碛的战报，老夫连夜看了。黑风口火攻突厥那招，选在酷寒戈壁用烈火，既破敌又取暖，是懂天时地利的巧劲，不是蛮干的性子。”
李晏卿躬身行礼，甲片碰撞发出轻响：“尚书过奖，皆是郭将军教诲，将士们耐住严寒才撑得下来。”
“但到了兵部，光会打仗可不够。”萧嵩话锋一转，拿起一本《军籍册》递给他，指尖点着密密麻麻的字迹，“你看，如今府兵制渐废，募兵越来越多。陇右冬防要调三千人，实际报到的只两千七，那三十人要么冻病在路上，要么被地方官克扣盘缠拦了路；更别提军费——每月报六万石粮，真能送到边军手里的，怕是连一半都不到。这些账目、这些规矩，比戈壁打仗还磨人，都是学问。”
李晏卿接过《军籍册》，指尖抚过泛黄的纸页，上面的每一个名字、每一笔开支，都连着千里之外在雪地里戍边的兵士。他忽然想起河西的冬夜，士兵们裹着单薄的衣甲守烽燧，冻裂的手指仍攥着刀，那时只觉是边地苦，此刻才懂中枢的一纸文书，竟连着兵士的生死冷暖。当即拱手：“请尚书赐教，末将定用心学，绝不敢误了军情。”
此后数月，李晏卿成了兵部衙署最勤勉的身影。天不亮便踩着残雪到职方司，跟着老吏核对各州府的兵籍——他发现陇右兵籍与实际人数不符，追查下去竟是驿站官吏因雪天路滑，延误了新兵报到的文书，导致三十名兵士滞留在半途冻饿，当即拟文斥责驿站，又协调沿途州府送粮送暖，才让新兵尽数到岗；正午围着炭火算军费，他指着账册皱眉：“戈壁冬运粮，每十石损耗三石是常情，账上只写损耗一石，要么是虚报，要么是兵士没吃饱。”萧嵩派他去核查，果然揪出了克扣粮草的转运使，追回的粮食刚好够陇右边军添制冬衣。
夜里他便留在衙署，就着炭火啃《唐六典》，书页上写满批注：“募兵冬衣需造双份账，一份报兵部，一份留军镇核对”“边军寒伤需单列报销，不得与常病混为一谈”，这是从河西的实战苦处里磨出来的门道。有老吏烤着火打趣：“李郎中比我们这些坐了十年暖衙的还熟规矩！”他正色道：“河西的冬天，兵士冻守烽燧冻得伸不开手；兵部错一笔账，就是几十条人命。”
这般勤勉，不过半年，兵部的大小事务便被他摸得通透。萧嵩常对幕僚叹：“这小子是块璞玉，战场能扛住风雪，案头能算清账目，太难得了。”
转年开春，河南道的急报却如雪片般涌入兵部——去年冬雪连下三月，开春化雪又引发涝灾，麦田被淹成泽国，数万百姓流离失所。更棘手的是，河南道募兵中有近半数是本地人，连日来家书如雪，兵士们在营中哭诉求归，有的甚至偷偷逃营，地方官既怕兵源流失，又怕激起哗变，只能把难题抛给中枢。
萧嵩召集下属议事，正厅里顿时吵成一团。职方司员外郎拍着桌子：“绝不能放！眼下吐蕃在陇右蠢蠢欲动，放兵回去，边防空了谁来守？”库部郎中却摇着头叹气：“不放不行啊！士卒们说‘爹娘在洪水里泡着’，再压着，怕是要真反了！”争论了半个时辰，竟没个像样的主意。
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