接下来的几日，姜雨棠过得如同惊弓之鸟。
林氏虽未再深究那日之事，却明显加强了“棠梨苑”的“戒备”。出门的流程繁琐了许多，身边除了青桃，还多了两个身形健硕、眼神锐利的嬷嬷，美其名曰“照顾周全”。翻墙？那是想都别想。连去园子里散步，那两道沉默的身影也如影随形。
姜雨棠被这无形的牢笼困得浑身不自在，那份对自由和市井烟火气的渴望，在心底发酵得愈发酸胀。她只能把所有的精力，都倾注到小厨房里那片方寸天地。
“小姐，您又要折腾那辣条了？”青桃看着姜雨棠指挥着小丫头们搬来一大盆泡发好的、韧性十足的豆皮，忍不住小声嘀咕，“上次那味儿……可把赵嬷嬷熏得够呛，念叨了好几天呢。”
“这次不一样，”姜雨棠挽起袖子，露出半截皓腕，那翡翠镯子随着她的动作轻轻晃动，“上次是初版，这次咱们改良！”她眼中闪烁着实验的光芒，“辣味要层次！香辣、麻辣、甜辣！还要增加嚼劲，减少些油腥气。” 她想起太子被辣得耳尖通红的样子，心里莫名有点发虚，总觉得那几根辣条像个烫手山芋。
**（辣条2.0升级版）**
* *姜雨棠亲自操刀，将豆皮沥得更干，炸制的火候控制得更加精准，金黄微卷，酥脆中带着韧性。香料汁的调配成了重头戏。她摒弃了之前略显粗暴的混合方式，将辣椒粉细分成三种：提色的秦椒粉（色泽红亮）、提香的灯笼椒粉（香气浓郁）、以及少量提供霸道辣度的朝天椒碎（点到即止）。花椒粉也换成了麻香更醇厚的青花椒与红花椒混合研磨。孜然粉只取头道研磨最细的部分。最关键的是她灵光一现加入的几味“秘药”——一小勺碾碎的甘草粉（调和辣度，回甘）、一撮碾成粉末的陈皮（解腻增香）、还有几滴从厨房角落里翻出来的、不知年份但香气异常醇厚的酱油膏（赋予深沉底色）。热油泼下，“滋啦”声响起，爆出的香气不再是单一的霸道冲鼻，而是层次分明：辣椒的辛烈、花椒的麻香、孜然的异域风情、酱油膏的酱香底蕴、以及甘草陈皮的调和甘醇，复杂而和谐地交织在一起，弥漫在整个小厨房，竟让原本捏着鼻子路过的赵嬷嬷都忍不住驻足，深吸了一口气，诧异道：“咦？这味儿……倒怪勾人的？”*
青桃看着那盆红亮诱人、散发着复合香气的料汁，咽了口唾沫，跃跃欲试：“小姐，这次……我能尝尝吗？”
姜雨棠得意地挑眉：“当然！这次保管让你吃了还想吃！”她夹起一根吸饱了料汁的豆皮条，吹了吹，递给青桃。
青桃小心地咬了一小口。先是浓郁的复合香料味席卷口腔，紧接着是层次分明的辣意：先是秦椒的香，再是灯笼椒的鲜，最后一丝朝天椒的锐利在舌尖短暂炸开，随即被甘草的回甘和陈皮的清香巧妙化解，麻意紧随其后，丝丝缕缕缠绕在舌尖，配上豆皮十足的嚼劲，油润却不腻口！她眼睛瞬间亮了，也顾不得烫，一边哈气一边含糊不清地赞道：“唔！好次！香！辣……辣得舒服！麻得带劲儿！比上次那个妖怪打架好吃多了！”
看着青桃被辣得嘴唇红艳艳却停不下嘴的样子，姜雨棠终于露出了几日来第一个真心的笑容。这改良版辣条的成功，稍稍驱散了心头的阴霾。她将晾凉后红亮油润、纠缠蜷曲的辣条仔细分装进几个小巧的荷叶罐里，用红绳系好，塞给青桃一罐：“喏，你的份儿。”又指指另外几罐，“这两罐给娘送去，一罐给兄长，就说是我新做的零嘴儿，请他们品鉴品鉴。”
“那……老爷的呢？”青桃捧着属于自己的小罐子，宝贝似的问。
姜雨棠狡黠一笑：“爹？他老人家不是总板着脸说‘女子不该沉迷庖厨’嘛？咱们偏不给他！让他闻着味儿干着急去！” 想起父亲口是心非偷偷藏她点心的样子，她就觉得好笑。
青桃噗嗤一声笑了，用力点头：“对！馋着老爷！” 她抱着几罐辣条，脚步轻快地去了。
* * *
东宫，气氛却有些凝滞。
福安垂手肃立在书案前，额角渗出细密的汗珠，小心翼翼地汇报：“……殿下，老奴查实了。西市张记烤羊，所用香料确实来自西域，并无异常。至于那‘辣条’……”他顿了一下，声音更低，“此物……乃是姜府大小姐姜雨棠，于其府中小厨房……亲手所制。所用主料……是……是炸过的豆皮。”
“豆皮？”慕容昭执笔的手顿在半空，一滴墨汁险些滴落在奏折上。他抬起眼，凤眸中掠过一丝极淡的讶异。豆皮？那种廉价的、寻常百姓家才用的食材？竟能炮制出那般……惊心动魄的味道？他眼前又浮现出那根油汪汪、红艳艳的条状物，以及入口时那如同烈火燎原般的冲击感。
“是，”福安连忙补充，“老奴设法……嗯……从姜府一位负责采买的管事那里，花重金‘匀’到了少许姜小姐新近改良过的辣条。”他从袖中极其小心地取出一个用上好素帕包裹得严严实实的小包，恭敬地呈上，“据说……比上次的味道更……精妙些。”他没敢说“更好吃”。
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