希利苏斯的正午，日光如熔化的白金倾泻而下，将连绵的沙丘烤炙成一片刺目的惨白。热浪扭曲着空气，远处的景物如同水中倒影般摇曳不定。
夜羽率领的侦查队十二人，正匍匐在一道巨大的、被风蚀成锯齿状的砂岩脊背后。每个人都用浸过特殊药水的亚麻布包裹着头脸，只露出警惕的眼睛——这是苏雨晴调配的【气息遮蔽药剂】，能最大限度掩盖活物的气味和体温，在虫族敏锐的感知前增加一层保险。
“前方五百米，沙地颜色有异。”追猎者压低声音，他的沙漠迅猛龙伙伴“沙爪”正不安地用前爪刨着沙地，这是感知到大量虫族活动时的本能反应。
夜羽调整护目镜的焦距，透过蒸腾的热浪望去。确实，前方的沙地呈现出一种不自然的暗紫色调，沙粒表面似乎覆盖着一层薄薄的、半透明的粘液状物质。更远处，几座低矮但异常规整的土丘隆起，表面布满了蜂窝状的孔洞——典型的其拉虫巢外部结构特征。
“雷戈虫巢外围。”夜羽做出判断，同时用手势示意队员们保持静止，“黑爪，布置远程监视符文。”
人类盗贼黑爪点点头，从背包中取出几枚刻画着复杂符文的金属片。他如同壁虎般贴着砂岩脊滑下，动作轻盈得几乎不扬起一丝沙尘。只见他将金属片小心地埋入几个关键位置的沙下，又用特制的工具将沙面恢复原状。这些【奥术之眼】符文能持续七十二小时，将捕捉到的能量波动和影像通过加密频道传回后方。
“巡逻队。”趴在山脊另一侧的圣盾突然低声道。他手中一面打磨得如同镜面的小圆盾，正以特定角度反射着远方的景象。
众人立刻屏息凝神。
只见从那些蜂窝状孔洞中，鱼贯而出一队约二十只的其拉虫族。领头的是两只体型明显更大、甲壳呈暗金色的【雷戈勇士】，它们巨大的镰刀前肢在阳光下泛着金属光泽。紧随其后的是十只标准工虫，以及八只体型纤细、背部长有喷射器官的【酸液喷射者】。队伍行进间保持着精确的间距和节奏，显然受到严格的精神网络指挥。
“巡逻频率，大约每四十分钟一轮。”夜羽在心中默记，同时观察着虫族队伍的路线，“路线固定，沿虫巢外围顺时针巡逻，范围半径约八百米。”
这正是他们需要的情报——虫巢外围的防御密度和规律。
巡逻队渐行渐远，消失在另一片沙丘之后。夜羽打了个手势，侦查队开始缓慢而谨慎地向虫巢外围靠近。他们避开巡逻路线，选择那些粘液覆盖较少的区域——根据博伦对古卷的解读，这些粘液是虫族用来标记领地和感知入侵者的“信息素地毯”。
“停下。”走在最前面的追猎者突然举起拳头。他蹲下身，仔细观察着沙地，“这里有战斗痕迹——不是最近的，但很特别。”
众人围拢过去。沙地上，散落着几片破碎的、边缘呈锯齿状的黑色甲壳碎片，周围沙粒有被高温熔化成玻璃状的痕迹，还有一些深绿色的、已经干涸的粘液斑点。
“邪能灼烧。”圣盾沉声道，他用盾牌边缘轻轻拨开一片甲壳，露出下面焦黑的断面，“还有……爪痕。”
那爪痕与之前在希利苏斯发现的、属于流火异化左爪的痕迹相似，但更小、更密集，显然来自不同的个体。
“流火的‘追随者’在这里和虫族发生过冲突。”夜羽得出结论，“时间大概在两天内。看沙地痕迹，它们向那个方向去了——”她指向虫巢侧后方，一片更加崎岖、遍布风化岩柱的区域。
“要继续追踪吗？”黑爪问。
夜羽沉思片刻，摇了摇头：“首要任务是侦查虫巢。追猎者，标记这个地点和方向，回去后再汇报。”
侦查队继续前进，最终在距离最近一座虫巢土丘约三百米处停了下来——这是安全距离的极限，再靠近就可能触发虫巢的深层防御机制。
从这个角度，他们能更清楚地观察虫巢结构。那些蜂窝状孔洞大小不一，最小的仅容工虫进出，最大的直径超过三米，显然是供勇士虫或更大家伙使用的通道。孔洞边缘覆盖着厚厚的、不断微微蠕动的暗紫色菌毯，一些拳头大小、形如蜘蛛的【守卫幼虫】在菌毯上爬行，复眼警惕地扫视四周。
“看那里。”牛头人德鲁伊大地之痕用他低沉的嗓音说道，粗大的手指指向虫巢基部一个不起眼的凹陷处。
那是一个被部分沙土掩埋的、人工结构的边缘——石质，表面刻有已经模糊的符文。风格与之前在沙漠中发现的古代研究遗迹相似！
“古卷中提到，当年的研究者在三大虫巢外围都建立了隐蔽的观测站。”夜羽眼睛一亮，“这很可能就是其中之一。如果能进去……”
但问题很明显：那个疑似观测站入口的位置，距离虫巢主体太近了，几乎就在守卫幼虫的视线范围内。而且入口被沙土掩埋了大半，要挖掘必然会产生动静。
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