“四合院互助基金”的提议，在一种极其微妙甚至有些怪异的氛围中，算是勉强获得了通过。尽管易中海内心憋闷得如同塞了一团沾水的棉花，许大茂肉疼得像是被割了一块肉，傻柱觉得麻烦透顶，阎埠贵心中打着小九九，但在陈醒画出的“利益共享”大饼和对他们各自欲望（权力、名声、实惠、官位）的精准拿捏下，这套前所未有的章程，终究是像一颗生涩的果子，被强行塞进了四合院这个传统机体里。
接下来的几天，院里暗流涌动。有人私下里算着小账，觉得每月出点钱，年底若能分到东西，似乎不亏；有人则忧心忡忡，觉得这新规矩打破了以往的平衡，未来难料；更多的人则是抱着观望的态度，走一步看一步。贾家婆媳更是沉默了许多，秦淮茹脸上的愁苦似乎更真切了些，少了些以往那种表演的成分。
第一次正式募集基金的日子，被刘海中这位新上任的“基金管理委员会组长”郑重其事地定在了下一个周日晚上。地点，依旧是那个熟悉的中院。
然而，这一次的气氛，与以往任何一次“捐款大会”都截然不同，仿佛是两个时代的交错。
没有了一大爷易中海那套声情并茂、充满道德感召力的开场白，也没有了秦淮茹那站在阴影里、我见犹怜、无声催促的表演。取而代之的，是一种略显生硬、新奇，甚至带着点滑稽的“正式”氛围。
八仙桌依旧被抬到了院子中央，但桌上的陈设变了。正中央端端正正地摆着一本阎埠贵不知从哪个犄角旮旯翻出来的、封面泛黄、页脚卷曲的旧账本，旁边还有一个打开的木制墨水盒，里面是新研的墨，一块小楷毛笔搁在笔架上——阎埠贵坚持要用毛笔记账，以彰显其“文化人”和“郑重其事”的身份。
最引人注目的，是账本旁边那个上了锁的、看起来有些年头的小木箱。那是刘海中不知从家里哪个角落翻腾出来的，据说是他早年装工具用的，此刻被擦去了表面的浮尘，充当了“基金钱箱”。那把小小的黄铜锁，在昏黄的灯光下闪着微弱的光，象征着一种前所未有的、制度化的“权力”和“郑重”。
刘海中作为“组长”，今晚显然是绝对的主角。他特意换上了一件相对干净整齐的中山装，风纪扣扣得一丝不苟，尽管肚子依旧挺得老高，但努力做出沉稳干练的姿态。他站在八仙桌前，双手撑着桌面，环视着下方或坐或站、表情各异的邻居们。
“咳咳！”他清了清嗓子，声音洪亮，试图压过细微的议论声，“安静！都安静！现在，召开咱们四合院互助基金第一次资金募集大会！”
他刻意模仿着厂里领导开会的腔调，可惜学得不太像，反而显得有些滑稽。他先是磕磕绊绊、偶尔还需要阎埠贵在一旁小声提醒地，重新念了一遍基金的几条核心章程，尤其结结巴巴地强调了“自愿参与、量力而行、账目公开、共同监管”的原则。
然后，他拿起阎埠贵提前准备好的一份名单——那是根据陈醒设定的等级，由阎埠贵初步摸排拟定的——开始了今晚的重头戏：点名收钱。
“首先！”刘海中特意拔高了音量，脸上洋溢着一种主持大局的兴奋，“是我们基金管理委员会的成员，也是咱们院里收入最高、觉悟最高的，必须起到模范带头作用的！”
他的目光，首先如同探照灯一般，精准地投向了坐在八仙桌旁、脸色一直阴沉如水的易中海。
“一大爷，易中海！”刘海中声音洪亮，字正腔圆，“每月缴纳基金，两元！”
“两元”这两个字，他咬得格外重，仿佛在强调某种不容置疑的权威。
刹那间，全院所有人的目光，齐刷刷地聚焦在易中海身上。那目光复杂难言，有同情，有好奇，有看戏，也有几分说不清道不明的审视。众目睽睽之下，易中海感觉自己的脸皮像是被无数根细针扎刺，微微抽搐着。他这辈子主持过、参与过无数次大大小小的捐款，自己作为“一大爷”，往往只是象征性地捐个块儿八毛，既能体现身份，又不至于伤筋动骨，何曾像今天这样，被如此赤裸裸地“明码标价”，当成一个必须完成的“指标”和“标杆”，在全院人面前公开处刑？
他感觉每一道目光都像是在剥他的脸皮，将他那层“道德楷模”的外衣强行撕扯下来。一股巨大的屈辱感和怒火在他胸中翻腾，几乎要冲破喉咙。但他不能发作，更不能退缩。尤其是在被陈醒用“榜样”二字死死焊住，在之前大会上被迫表态支持的情况下，他此刻若有一丝犹豫或抗拒，那他将彻底颜面扫地！
在令人窒息的寂静中，易中海沉默着，动作极其缓慢地，从中山装的上衣口袋里，掏出了一个旧皮夹。他打开皮夹，手指有些僵硬地从里面捻出了两张崭新的、仿佛还带着油墨香味的一元纸币。那动作，慢得像是电影里的慢镜头，充满了不情愿和挣扎。
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