残月如钩，星子寥落，五月的夜风裹挟着河北平原的尘土与尚未散尽的硝烟气息，拂过一支沉默疾行的精锐马队。
秦怀谷一马当先，青色道袍在夜色中猎猎作响，身后是肃杀如铁的秦家十六骑，以及面色凝重的凌敬与高雅贤。
与单雄信夫妇分别后，一行人未作停歇，星夜兼程，直扑此行的第一个目标贝州漳南县。
漳南，虽非通都大邑，却是楔入河北腹地的一个关键节点。
拿下此地，便可北控贝州，南慑清河，东联山东，为迅速平定河北、构筑未来对抗突厥的东部防线打下第一块基石。
根据情报，此刻据城而守的，乃是窦建德麾下以勇猛刚烈着称的旧将曹湛。
此人性情如火，对窦建德忠心耿耿，在夏王兵败的消息传来后，非但没有望风归降，反而收拢部分溃兵，加固城防，摆出了一副死战到底的架势。
黎明前夕，当秦怀谷一行抵达漳南城外预定地点时，眼前已是另一番景象。
但见原野之上，营寨连绵，旌旗招展，赫然正是李仲文所率领的六万大军！
两万轻骑、三万步兵、一万弩兵，早已按照秦怀谷事先的密令，悄然运动至此，并完成了对漳南城的初步包围。
军容严整，杀气森然，与城头孤零零的灯火形成了鲜明对比。
“末将李仲文，参见长史！”一身戎装的李仲文早已在营门处等候，见到秦怀谷，立刻上前躬身行礼，态度恭谨。
秦怀谷翻身下马，虚扶一下：“李将军辛苦了，大军调度有序，围而不攻，甚合我意。”
他目光扫过连绵的营寨和远处模糊的城墙轮廓，微微颔首。
晨曦微露，将漳南县城墙的轮廓清晰地勾勒出来，那上面影影绰绰，守军显然已经发现了城外骤然增多的大军，一时间城头人影慌乱奔走，弓弩手纷纷就位，紧张的气氛几乎凝成了实质。
秦怀谷策马来到阵前，与李仲文、凌敬、高雅贤等人并辔而立。
他望着城头，目光沉静，仿佛在欣赏一幅寻常的画卷，而非一座即将面临血战的城池。
“高将军。”秦怀谷开口，声音平稳无波。
“末将在！”高雅贤催马向前半步。
“你去阵前喊话，告诉曹湛，窦夏王已归顺大唐，河北大势已定，负隅顽抗只会徒增伤亡
。让他开城纳降，可保全身家性命，麾下士卒亦可免遭刀兵之祸。”秦怀谷吩咐道，语气平淡。
“是！”高雅贤领命，深吸一口气，催马直至一箭之地边缘，运足中气，朝着城头高声呼喊，将秦怀谷的话清晰有力地复述了一遍。
城头之上，一员身材异常魁梧、面色黝黑如铁、虬髯戟张的将领猛地探出身来，正是曹湛。
他身披重甲，手持一杆开山钺，听着高雅贤的喊话，脸上横肉剧烈抖动，怒极反笑，声若雷霆：
“呸！高雅贤！你这背主求荣的无耻之徒！
大王待我等恩重如山，某曹湛顶天立地，岂是你这等摇尾乞怜之辈！
要战便战，休要在此狂吠！想让某家献城？除非尔等有本事踏着某的尸体进去！”
曹湛声震四野，充满了桀骜不驯与决绝的死战之意，城头守军受其感染，也纷纷鼓噪起来，箭簇的寒光在晨曦中闪烁不定。
秦怀谷对曹湛这激烈的反应似乎早有预料，他脸上不见丝毫怒意，反而唇角微勾，露出一丝仿佛一切尽在掌握中的淡然笑容。
他轻轻一夹马腹，通灵的“蹄踏燕”发出一声不耐的嘶鸣，迈着优雅而充满力量的步伐，独自向着城门方向走去，直至距离城门约百步之遥，方才倏然停住。
这个距离，已在城头强弓硬弩的有效射程之内，极其危险！
城头守军见状，更是紧张到了极点，无数弓弦被拉至满月，冰冷的箭簇死死锁定着城下那孤零零的一人一骑，空气仿佛都要凝固。
接下来发生的一幕，让城上城下数万人，包括见识过秦怀谷本事的凌敬、高雅贤，乃至久经沙场的李仲文，都瞬间屏住了呼吸，瞳孔骤缩，难以置信！
只见秦怀谷将手中缰绳轻轻一抖，“蹄踏燕”竟如同最训练有素的舞者，前蹄猛地扬起，脖颈高昂，发出一声穿云裂石、充满挑衅意味的长嘶！
就在马首扬至最高点的瞬间，秦怀谷足尖在马鞍上轻轻一点，青衫身影如一片毫无重量的羽毛，又似一缕捉摸不定的青烟，飘然而起，稳稳地、如同铁铸般站立在了“蹄踏燕”高昂的马头之上！
人马合一，稳如磐石！这完全违背常理、近乎妖术的一幕，已足够骇人听闻。
但更令人灵魂震颤的还在后面！
秦怀谷不知何时，手中已多了一柄几乎与他等高、造型古朴厚重、隐泛乌光的巨弓以及三支特制的、箭簇呈螺旋棱刺状、通体黝黑却隐隐有风雷纹路流转的狼牙箭。
他立于狂奔躁动、唯有四蹄着地的马头之上，身形却稳如渊渟岳峙，与脚下神驹、手中巨弓、乃至周遭的天地气息都融为了一体。
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