盘蛇山巅，夜风如刃。群峰重叠，云雾翻卷，仿佛一条沉睡的巨蛇伏在黑暗中。盘蛇寨正厅灯火通明，火光映在石敬远那张布满皱纹的铁脸上，明暗闪烁间，更添几分阴鸷与威势。
厅外传来喽兵急促的脚步声。
“启禀寨主，”喽兵拱手禀报道，“寨门外来了飞熊镇的来使，自称奉杨衮之命，特送礼物与书信。”
“送礼？”石敬远的眉头一沉，声音低而冷，“败军之将，有何脸面送礼？定是别有用心。”
“已在门外候着。”
“带进来。”
很快，几个喽兵抬着一个大口袋走进厅来。那口袋鼓鼓囊囊，似乎里面装着什么活物，还在轻微蠕动。
石敬远盯着那口袋，眼中寒光一闪，冷声道：“活猪活羊也不值几个钱，莫不是稀世奇珍？快，打开给我看看。”
“是！”
喽兵解开绳索，口袋一倾“哗啦”一声，厅中众人齐齐屏住呼吸。
那地上滚出的，竟是一个穿红挂绿、擦粉描眉、满头金钗绢花的“半老徐娘”。她浑身被捆，嘴里塞着布团，脸上胭脂被泪水冲得一片狼藉，身子在地上微微扭动。
一时间，厅内死一般寂静。
石敬远先是怔了怔，旋即暴喝：“杨衮！你也太欺人太甚！竟送女人来羞我？快，把她嘴里的东西掏出来！”
喽兵急忙上前，取出布团。那“徐娘”一张嘴，哭喊声立时响彻厅堂：“哎呀老寨主，是我啊！我是佘表！杨衮那小子把我折腾惨了！”
厅内顿时鸦雀无声。众人面面相觑，半天才回过神来。
“佘寨主……？”石敬远几乎不敢相信自己的眼睛。
只见佘表满脸脂粉未干，头上金钗斜坠，身上红绿交错的绣衣让他整个人既滑稽又可怜。
石敬远额角青筋暴起，抿唇一声冷哼：“快替佘寨主松绑！”
喽兵匆忙解绳。佘表获释后站起身来，脸色青白交错，目光无处安放。
石敬远冷冷盯着他：“你还站着作甚？还不快下去换衣服！我看着都替你丢人。”
佘表羞愧难当，低着头，跌跌撞撞走出大厅。
不多时，又有喽兵匆匆进来：“寨主爷，那来使还留下一封书信，请您过目。”
“拿来！”
石敬远接过信封，烛光映出墨迹浓烈，笔锋若刀。他撕开封口，只见信中字迹如刻，锋芒逼人：
“早闻石寨主雄踞盘蛇，号称英雄，今日方见，原来英雄竟是狗熊。
明打飞熊镇，暗夺呼延凤，巧算反成拙，折将又损兵。
佘表扮作徐娘，奉还石老翁。
令侄石德明在我手中，可作押证。
明日我来换将，不来非英雄。
若敢失信踏平盘蛇营！
山前诸寨首领杨衮，于飞熊镇。”
石敬远看完，手中书信被他攥得几乎碎裂。脸上的血色一点点褪去，随即涨得通红。他一掌拍在案上，铜灯一晃，烛火险些熄灭。
“好一个杨衮！你这小贼，竟敢当众辱我！”他的声音沙哑，几乎是从喉咙里挤出来的。
不多时，佘表换上盔甲回来，低头站在堂前。
石敬远冷冷问道：“佘寨主，杨衮写信送礼，用意何在？”
佘表抱拳答道，语气沉重：“寨主明鉴。杨衮将我扮作妇人，以此羞辱寨主与我。书信所言走马换将，不过是表面借口，实则另有深谋。”
石敬远目光如刀：“说！”
佘表道：“我奉命攻飞熊镇时，亲见杨衮已将山前数寨首领尽召其麾下，兵力虽仅五千，却阵容整肃、士气如火。此人兵不在多，在于精；计不在广，在于谋。他送礼下书，意在诱我出寨，引蛇出洞，趁机削我盘蛇之力。寨主若轻敌冒进，恐中了他计。”
石敬远冷笑：“休要长他人志气，灭自己威风！区区五千庄兵，怎敌我盘蛇二十四寨五万喽兵？我盘蛇四面悬崖，易守难攻，只要火塘寨不失，万无一虞！我石敬远纵横河东数十年，岂能被一封信吓得退缩？我若不出兵，岂不成笑柄！”
佘表低声叹息：“老寨主，‘自满者败，自夸者愚’，非我长他人志气，只怕此人非凡。此战若失，后患无穷”
夜色沉重，山风呼啸。盘蛇寨的灯火映在岩壁上，仿佛燃烧着的蛇鳞，一闪一闪，冷得刺眼。
老寨主石敬远面沉如铁，猛然“啪”地一声拍在桌案上，震得案上的铜盏直跳。他那双老而不昏的眼，像两团暗火，灼灼逼人。
“你怎能被蛇咬了一口，见了井绳也怕！”他厉声喝道，语气里透出怒意与轻蔑，“杨衮区区一封信，便吓得你魂不附体？难道我石敬远，也要像你佘表一样，做个畏首畏尾的窝囊废吗！兵进飞熊我意已决！谁再劝我一句，便是动我军心！”
他这一声雷喝，震得厅中烛焰一颤，几位寨主心头俱惊。佘表脖子一缩，满脸青白，低下头一句不敢再言。其他寨主你望我，我望你，俱噤若寒蝉，空气凝结得几乎能听见每个人的呼吸声。
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