朱怀谷的轿子消失在穆王府朱漆大门外的街景里，门房刚躬身退回门内，屏风后便传来轻缓的脚步声。
赵氏扶着侍女的手走出，月白绣折枝莲的裙摆扫过青砖地，带起微不可闻的窸窣——她方才在屏风后立了许久，鬓边嵌珠的金步摇都没晃出半分声响，显然是把朱怀谷与穆王的对话听了个真切。
她抬眼看向廊下负手而立的穆王，眉头微蹙时，眼角的细纹都染着忧虑：“王爷真要与朱侍郎结这个盟？”
“朱家那群人，眼底的算计快溢出来了。他们哪是来助王爷，分明是把咱们当成制衡朝局的棋子。”
“您忘了？上次吏部推官人选，朱怀谷明着应了您的人，转头就把空缺给了他妻族的侄子——这等豪族世家，从来是‘千年世家轮流帝’，皇帝换得勤，他们的根却扎在朝堂骨髓里，对您这般有野心的宗室，怕是早就虎视眈眈。”
穆王转过身，常服上绣的四爪龙纹在廊下阴影里若隐若现，他抬手按住王妃的肩膀：“你多虑了。”
声音沉缓，却带着不容置疑的清醒，“我与朱家，从来谈不上‘信任’二字。”
“便是将来真能登临帝位，这些盘根错节的世家，也得一个个拔了根去。”
他顿了顿，目光扫过院角那株半枯的老梅——那是去年冬雪太大压断的，至今没抽出新枝，“如今应下他，不过是因我们有共同的敌人。你看这个。”
说着从袖中取出一封火漆封口的密信，封口处印着半枚模糊的军符纹。
王妃接过时，指尖触到信纸边缘的粗糙，显然是仓促写就。
展开一看，她瞳孔骤然收缩，握着信纸的手微微发颤：“风聂将军……要自行招募兵源？”
声音压得极低，却藏不住惊惶，“他驻守的西境本就地处边陲，兵力半归朝廷半归地方军，如今还要扩募？这哪里是募兵，分明是要养一支只听他号令的地方军！”
“正是。”穆王接过信纸，指尖在“自行募兵”四字上轻轻点了点，眼底闪过一丝冷光，“风聂手握兵权，又与大华教暗通款曲，若让他独占西境兵权，将来便是心腹大患。”
“而朱家代表的世家，最恨这些手握兵权的武将分权——他们怕武将坐大，武将也怕世家掣肘。”
他走到廊柱旁，望着朱怀谷轿子消失的方向，嘴角勾起一抹淡笑：“我让朱怀谷随军剿匪，便是要把这潭水搅浑。”
“大华教在西境中掺了手，风聂要借剿匪之名扩军，朱家要借着剿匪插手军务——三方一旦凑到一处，不用我们动手，自会互相提防、互相制衡。”
“王爷是想……坐收渔利？”王妃恍然，眉宇间的忧虑渐渐散去，取而代之的是几分赞叹。
“是坐收渔利，更是让他们互相耗损。”
穆王转过身，目光落在王妃脸上，语气笃定，“等他们三方斗得两败俱伤，无论是风聂的兵权，还是朱家的势力，亦或是大华教的暗流，便都不足为惧了。”
风吹过院角的老梅，枯枝轻响，像是在应和他的话。
王妃望着穆王眼底的筹谋，终于松了口气，抬手理了理鬓边的步摇：“王爷此计，当真是神妙。”
廊下的风刚卷着几片梧桐叶掠过石阶，就见西角门处一阵忙乱——一个身着青布裙的侍女正快步引路，手里的绢帕都被攥得发皱，身后跟着个身穿石青色蟒纹袍的公公，步履踉跄得几乎要踉跄，腰间的玉带歪歪斜斜，显然是一路急奔而来。
穆王正与王妃在廊下看刚送来的军报，闻声抬眼，看清来人是宫里的陈公公时，指尖蓦地一顿，捏着纸页的手微微颤抖。
这陈公公是御前近侍，寻常绝少踏出宫门，更不必说这般失态——他心中猛地一沉，暗叫不好：定是宫里出了天崩地裂的大事。
不等陈公公屈膝下拜，穆王已大步迎了上去，伸手稳稳扶住他的胳膊。
陈公公这一路跑得急，领口都被汗浸湿了，见穆王扶他，嘴唇哆嗦着就要往下跪，被穆王硬生生架住：“陈公公不必多礼，快起来说话。”
他声音压得低，却带着安抚人的沉稳，目光却紧紧锁着陈公公煞白的脸，“您这时候突然到访，莫非是宫中……有变故？”
“哎哟王爷！”陈公公被扶着站稳，一把抹掉额头上的汗，汗珠顺着他松弛的脸颊往下淌，滴在衣襟上洇出一小片湿痕。
“监国……监国不好了！”他声音发颤，带着哭腔，“陛下他……他病危了！太医们刚会诊完，都说……都说就在这一时三刻了！皇后娘娘已经传了懿旨，让宗室亲王、文武重臣，全都立刻进宫，去养心殿见陛下最后一面啊！”
“什么？”穆王瞳孔骤然一缩，失声反问。虽早料到皇帝沉疴难起，私下里也早做了准备，可他总以为还能有半月一月的缓冲——毕竟他联合朱家的文书还没敲定，风聂在西境的动向也未完全摸清，这盘棋才刚布了一半，还有其他地方的布局还没完全合围，怎么就骤然到了终局？
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