阿妹没察觉他的局促，依旧兴致勃勃：“道爷，那景天草除了敷伤口，还能干嘛？有人中暑了能用吗？”“可以。” 张道爷声音更低，“摘叶片和薄荷煮水喝，能清热解暑，夏天在江面上喝正好。”“太好了！” 阿妹立刻起身，提着裙摆小心跳下船，踩着泥地朝景天草跑去。她的身影在芦苇丛中穿梭，红辫梢像团跳动的火焰。张道爷看着她的背影，嘴角不自觉上扬，手里的图谱仿佛也多了几分温度。
日子一天天过，阿妹对张道爷的心意，像江边芦苇般悄悄生长。她记着他爱吃清淡的，每天早起用江水煮小米粥，配上自己腌的酸豆角；见他道袍袖口磨损，就趁他夜里睡熟，借着油灯微光一针一线缝补，还在袖口内侧绣了朵小莲花，怕他觉得张扬；连他画符的黄纸，她都会提前整理好，把边缘剪得整整齐齐。
周老爹看在眼里，心里渐渐有了数。他知道女儿的心思，也看得出张道爷可靠 —— 有本事、心肠好、待人谦和，配得上阿妹。可他也明白，张道爷是云游道士，未必愿意留在湘江，过打鱼送货的日子。
那晚，渔船停在望鱼湾。江面宽阔，月光洒在水上像铺了碎银。周老爹从船舱拿出珍藏的米酒，炒了油炸小鱼和凉拌江藕，摆在船头小桌上。“道爷，一路辛苦，陪我喝两杯。” 他给张道爷倒酒，酒液清澈，飘着米香，“这酒是我三年前酿的，存到现在，味道还算醇厚。”
张道爷接过酒碗，抿了一口，米酒微甜，带着粮食清香，滑过喉咙暖暖的。两人就着小菜喝酒，聊湘江趣事。酒过三巡，周老爹放下碗，叹了口气，目光望向船舱布帘 —— 阿妹在里面收拾，偶尔传来轻响。“道爷，我知道你是靠谱人。” 他声音低沉，“心肠好，本事大，不像那些说大话的江湖骗子。阿妹自小跟我在江上飘，她娘走得早，我一个大老粗，没教她多少，就会认草药、划船、唱渔歌。”
他顿了顿，看着张道爷，眼神郑重：“这几天阿妹总念叨你，说你懂的多，待她好。我活了五十多年，这点眼力还是有的，她喜欢你。” 张道爷握碗的手猛地一顿，酒液晃出几滴，落在手背上发凉。他抬头，对上周老爹的目光，那目光里没有逼迫，只有父亲对女儿的担忧与期盼，让他不知如何回应。
“我们父女俩，这辈子就靠这艘船过活。” 周老爹语气带点自嘲，“漂泊不定，可胜在安稳，饿不着。道爷，你要是不嫌弃我们打鱼的，不嫌弃江上日子清苦，就留下吧。以后你跟阿妹守着湘江，我年纪大了，也想歇一歇，看着你们成家生娃，我就放心了。”
张道爷心猛地一跳，像被撞了下。留在湘江 —— 这念头早就在他心里冒过。他想象过，清晨和阿妹一起打水，听她唱渔歌；中午喝她煮的绿豆汤，吃小米粥；晚上和周老爹喝酒聊趣事。这样的日子，没有邪祟凶险，没有颠沛流离，只有寻常人家的温暖，是多少人求之不得的。
可这时，他手无意间触到怀里的铜令牌 —— 那是师父所传，刻着 “护民” 二字，是师父一生的信念，也是他作为道士的责任。他想起师父临终嘱托：“玄清，道心不是安逸，是守护。天下还有百姓受苦，还有邪祟害人，你不能停下。” 他想起渔溪村村民的期盼，想起被水煞残害的渔民，想起深山里迷路的樵夫，县城里被邪祟困扰的布庄老板。若为儿女情长留在湘江，那些受苦的人，又能指望谁？“护民” 二字，早已刻进他骨血，容不得退缩。
那晚张道爷喝了很多酒，米酒的醇香里渐渐透出苦涩。他看着周老爹期待的眼神，听着船舱里阿妹轻哼的渔歌 —— 她一定在等他的回答，等一个安稳的承诺。可他最终还是摇头，声音沙哑如砂纸磨过：“周老爹，多谢您和阿妹的心意。只是我还有未竟之事，还有百姓等着我，我不能留下。阿妹是好姑娘，她值得更好的人，值得安稳生活，而我…… 给不了她。”
周老爹看着他坚定的眼神，知道他心意已决，虽惋惜却没再劝，只是拍了拍他的肩：“道爷，我懂你的难处。只是阿妹那里，你得好好跟她说，这孩子心思重。” 张道爷点头，心里像压了块石头，沉甸甸的。
第二天一早，阿妹起了床，煮了小米粥，还煎了两个荷包蛋，端到张道爷面前。可她没像往常那样叽叽喳喳，只是低着头：“道爷，快吃吧，粥要凉了。” 张道爷看着她泛红的眼眶，心里刺痛 —— 周老爹一定把昨晚的话告诉她了。他拿起筷子，喉咙却像被堵住，咽不下粥。“阿妹，对不起，我……”“道爷，我知道。” 阿妹打断他，抬头努力挤出笑，眼泪却像断了线的珠子往下掉，“我爹都跟我说了。道爷，您是做大事的人，该去帮更多人，我不能拖累您。”
上午，渔船到了清河镇。岸边人来人往，吆喝声、号子声、嬉笑声交织，满是烟火气。张道爷收拾好行囊，站在岸边，心里像被掏空。阿妹送他到岸边，手里攥着蓝色布包，指尖泛白。她深吸一口气，把布包递过去：“道爷，这个您拿着。”
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