伯颜所率的五万蒙古精锐，并未如预想中那般雷霆南下，直扑扬州。大军行至淮安后，便如巨兽般停下了脚步，就地安营扎寨，深沟高垒，一副长期驻守的姿态。每日里只见斥候往来，小股骑兵游弋，却不见大军有任何继续前进、准备攻城的迹象。
消息传回扬州，议事厅内，诸将皆感诧异。
姜才性子最急，浓眉拧成了疙瘩，拍着桌子道：“这帮鞑子搞什么名堂？气势汹汹地杀过来，到了淮安就不走了？莫不是怕了咱们扬州城坚？还是粮草不济了？”他摩拳擦掌，本想着一场硬仗，对手却摆出持久战的架势，让他有力无处使。
文天祥也面露疑惑，沉吟道：“事出反常必有妖。伯颜乃沙场老将，深知兵贵神速之理。如今顿兵不前，白白耗费粮草，士气也会懈怠……除非，他有不得不停下的理由，或有更大的图谋。”
张世杰更为沉稳，分析道：“淮安地处要冲，控扼淮河。伯颜屯兵于此，进可威胁扬州，退可屏障北方，亦可监视淮西动向。或许，他是在等待后续援军，或策应其他方向的行动？又或者……北方有变，牵制了他的行动？”他久在边关，对蒙古内部并非一无所知，隐约猜到了些端倪。
李庭之掌管情报，补充道：“据探子回报，伯颜军中似乎并无大规模打造攻城器械的迹象，倒是囤积了大量粮草，修建了坚固的营垒。确实不像要立刻发动进攻的样子。”
诸将议论纷纷，却不得要领。杨过端坐主位，听着众人分析，神色平静，未置可否，只吩咐加强戒备，多派斥候，密切监视淮安敌军的一举一动，尤其是其粮道与后方联络。
议事散去后，郭芙随杨过回到内室，迫不及待地问道：“杨大哥，你看那些蒙古人到底在打什么算盘？为何不打了？”
杨过屏退左右，走到窗边，望着北方阴沉的天色，缓缓道：“芙妹，伯颜不是不想打，而是他主子忽必烈，眼下恐怕打不起，或者说，不敢全力来打。”
“为何？”郭芙不解。
“汗位。”杨过吐出两个字，目光深邃，“蒙哥身死，留下偌大帝国，忽必烈与阿里不哥，这两位最有实力的亲王，争夺汗位已到了最关键的时刻。我猜，忽必烈虽派伯颜南下，摆出报复扬州的姿态，但其主力精锐，必然大部分还留在北方，防备阿里不哥，甚至用于最后的决战。伯颜这五万人，更多是起威慑作用，防止我们趁蒙古内乱之际大举北进，搅乱他的后方。他真正的目的，是稳住南方战线，待他收拾了阿里不哥，统一蒙古诸部，腾出手来，才会以泰山压顶之势，彻底解决我们。”
郭芙倒吸一口凉气：“那……那我们岂不是暂时安全了？”
“安全？”杨过摇了摇头，嘴角泛起一丝冷峻的弧度，“恰恰相反，芙妹，这才是最危险的时刻，也是天赐的良机！”
他转过身，眼中燃起两簇灼热的火焰：“若让雄才大略、野心勃勃的忽必烈真正统一蒙古，整合其庞大战力，到时候挟新胜之威，倾国而来，我大宋才真正是危如累卵！所以，我们绝不能让他如愿！绝不能让他安安稳稳地去争夺汗位！”
“杨大哥，你的意思是……”
“我要再行险着！”杨过斩钉截铁，“趁伯颜犹豫观望、忽必烈无暇南顾之机，主动出击，将战火烧到江北更多地方！拿下泰州、高邮，甚至威胁淮安！让忽必烈后院起火，首尾难顾！让他知道，南边这根钉子，不仅拔不掉，还会越长越尖，刺得他坐卧不宁！”
郭芙虽知他胆大，却也被这计划惊得心跳加速：“可是……伯颜大军就在淮安，我们若出兵，他岂会坐视？”
“所以是奇袭，是快攻！”杨过走到地图前，手指点向扬州东北的泰州，“泰州城防不及扬州，守军多为汉军，且离淮安有段距离。伯颜料定我们新得扬州，必全力守城，绝想不到我们敢再次主动出击。我准备仿效取扬州之法，精兵突袭，里应外合！”
他看向郭芙，语气放缓，却带着不容置疑的决心：“此计凶险万分，但机不可失。芙妹，扬州就交给你和张世杰、文天祥了。对外只说我去巡查江防或另有密令。我带姜才那三千旧部，再精选七千悍卒，凑足一万，由李庭之统领后勤策应，秘密东进，直扑泰州！若能速下泰州，则江北震动，忽必烈必得分心，伯颜也无法再稳坐淮安！”
郭芙知他心意已决，更知此举关乎北伐全局，纵有万般担忧，也只能强压下去，重重点头：“你放心去，扬州有我……有我们在，绝不会有事！你一定要小心！”
计划既定，行动迅如雷霆。杨过以“奉密旨南行公干”为由，将扬州军务暂托张世杰、文天祥，带着精心挑选、口风最紧的一万精锐，人衔枚，马裹蹄，趁夜色悄然出城，偃旗息鼓，沿偏僻小路直插泰州方向。李庭之负责粮草辎重与后路接应，行事周密。
然而，杨过千算万算，却算漏了一点——或者说，低估了对手的谨慎与狠辣。
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