白襄没有说话。
但他的眼神已经给出了答案。
“在哪一刻？”牧燃的声音低了下来，“她有没有问过我？”
白襄闭了闭眼：“每次你消失后，她都问同一句话——‘哥哥还能回来吗？’”
空气一下子安静了。
连黑水都不再翻腾。
牧燃低头看着自己几乎完全灰化的身体。右手仅剩肘部以上还有皮肉，左脸已开始一片片剥落。他知道，撑不了多久了，意识终将随肉体一同崩解。
可他不能停。
他抬起仅存的血肉之手，抹了把脸，搓掉脸上松动的灰屑，露出底下闪烁微光的晶体层。随后，他深吸一口气，整个人向前倾去，胸口直接压上了石碑。
轰——
一声闷响，并非来自外界，而是从他体内炸开。
灰晶脊柱彻底激活，如同一颗沉睡已久的核芯终于点燃。灰气不再外溢，而是向内收缩，形成一道螺旋状的能量流，顺着双臂灌入石碑。碑文逐一亮起，不再是模糊轮廓，而是一句句完整的句子，浮现在黑暗之中。
白襄仰头望着，嘴唇微微发抖：“你疯了……你这是在拿命换读碑的资格。”
牧燃不予理会。他的目光死死盯住第一行字：
“若见此碑，即为第九次轮回开启。”
第二行：
“前八次皆败，因未舍身。”
第三行：
“唯有烬者可承碑，唯有情者可破环。”
看完这三句，他忽然笑了。
笑声很轻，混着血沫从嘴角溢出。
“原来我一直搞错了。”他说，“我不是要救她出来。”
他转头看向白襄，右眼已完全化作灰金色，左眼只剩一道细缝，其中隐约有光流转。
“我是要让她看见——我还在找她。”
说完，他双手猛地拍上石碑两侧，灰化瞬间越过肩膀，直逼咽喉。整具身体如同即将燃尽的炉膛，所有余热都被榨干，尽数灌入碑体。
石碑剧烈震颤。
黑水倒卷而起，形成一圈环形浪墙，将两人隔开。白襄被气浪掀飞，重重撞在墙角，星辉彻底熄灭，整个人瘫倒在地，只能眼睁睁看着。
在最后一丝意识消散前，牧燃看见了。
水底浮现出一张小脸。
很小，很瘦，眼睛很大。
是牧澄十岁时的模样。
她对他笑了一下，嘴唇轻轻动了动。
他没听清她说什么。
但他知道，她在等他。
他抬起手，想再靠近一点。
灰化已爬至下巴，嘴唇裂开，露出下方晶化的组织。他用尽最后的力气，将额头抵在碑面上。
“这一次。”他喃喃道，“我不走了。”
石碑的嗡鸣骤然停止。
整个空间陷入死寂。
下一瞬，黑水突然静止，如同被冻结一般。石碑表面浮现出无数道刻痕，新旧交错，层层叠叠，全都指向同一个方向。
而牧燃的手，仍紧紧贴在碑上。
他的头垂着，身体僵立，面部已完全化作灰晶，看不出任何表情。
可那只手，纹丝未动。
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