伪装成商队的李恪一行人，沿着古老的丝绸之路迤逦西行。驼铃在风中摇曳，卷起的黄沙模糊了来路与去程。表面上看，这只是一支规模稍大、护卫精良的寻常商队，运送着来自东方的丝绸、瓷器和茶叶。
李恪扮作少东家，化名“李墨”，一身锦袍，带着几分商贾的精明与疏离。妮娜公主则蒙着面纱，作为精通波斯语的随行学者。三十名特遣队员分散在队伍中，扮作伙计、驼夫和护卫，眼神警惕地扫视着周围的一切。
【这年头，当个王爷还得兼职跑商，真是业务繁忙啊。】李恪坐在骆驼背上，心里吐槽，面上却是一派云淡风轻。
越往西走，战争的痕迹就越发明显。废弃的村庄，被焚毁的驿站，偶尔还能看到倒毙在路旁的尸骸，有波斯人的，也有大食人的。空气中弥漫着硝烟和死亡的气息。
他们尽量避开大食军队的主要驻防点和行军路线，专走偏僻的小道。但麻烦还是找上门来。
在穿越一片被称为“骷髅戈壁”的荒凉地带时，他们遭遇了一伙人数近百的马贼。这些马贼显然不是普通的土匪，他们装备着大食制式的弯刀，骑术精湛，眼神凶狠，更像是溃散的士兵或者有组织的匪帮。
“留下货物和女人，饶你们不死！”马贼头目挥舞着弯刀，狞笑着逼近。
商队的“护卫”们（特遣队员）立刻紧张起来，手按上了刀柄。妮娜公主脸色发白，下意识地靠近李恪。
李恪却摆了摆手，示意队员们稍安勿躁。他驱赶骆驼上前几步，用带着河西口音的突厥语（丝路通用语之一）说道：“各位好汉，和气生财。我们只是小本生意，这些茶叶和丝绸，愿意分出一半，买条路走，如何？”
马贼头目愣了一下，似乎没想到对方这么“上道”。他贪婪地看了看那些满载货物的骆驼，又瞥了一眼蒙着面纱但身段窈窕的妮娜公主，眼中淫邪之光一闪。
“一半？嘿嘿，老子全都要！包括那个女人！”
李恪叹了口气，仿佛很无奈：“那就……没办法了。”
就在马贼们以为对方要屈服时，李恪突然抬手，打了个响指！
噗！噗！噗！
数声轻微的机括声响起，冲在最前面的几个马贼应声落马，咽喉或心口插着细小的、淬了毒的弩箭！是隐藏在驼队中的特遣队员用袖弩发动了攻击！
“杀！”与此同时，其他扮作伙计的特遣队员猛地从货物中抽出横刀，如同出柙猛虎，扑向被这突如其来的打击搞懵了的马贼！
这些特遣队员个个都是以一当十的好手，配合默契，下手狠辣。马贼虽然人多，但猝不及防之下，瞬间就被砍翻了一大片！
那马贼头目又惊又怒，嚎叫着挥刀冲向李恪：“你找死！”
李恪甚至没有下骆驼，只是淡淡地看着他。当马贼头目的弯刀快要劈到面前时，李恪屈指一弹！
一缕微不可查的冰蓝气息后发先至，精准地击打在弯刀的刀面上！
铛！
精钢打造的弯刀瞬间布满了裂纹，然后“咔嚓”一声碎裂开来！马贼头目只觉得一股无法抗拒的寒意顺着刀柄蔓延而上，整条手臂瞬间失去了知觉，仿佛被冻僵！
他惊恐地看着端坐骆驼上、神色不变的李恪，如同见了鬼一样！
“妖……妖怪！”他怪叫一声，调转马头就想跑。
李恪懒得再出手，对身旁的特遣队员示意了一下。一名队员张弓搭箭，一箭贯穿了那头目的后心。
战斗很快结束，近百马贼被斩杀大半，余下的四散逃窜。特遣队仅有几人受了轻伤。
【修复后的源核，果然好用，能量控制更加精细了。】李恪感受着体内只是消耗了微不足道一丝的冰寒能量，颇为满意。
清理完战场，队伍继续前进。经过这次小插曲，特遣队员们对这位深藏不露的“少东家”更是敬畏有加。
十余日后，他们终于抵达了此行的第一个重要节点——位于呼罗珊地区边缘，尚未被大食完全控制的古城，木鹿城。
木鹿城曾是波斯东部的重要城市，如今成了各方势力交织的混乱之地。城内有忠于波斯的贵族残部，有投降大食的叛徒，有观望风色的本地豪强，也有来自四面八方的商人、佣兵和探子。
李恪一行人的到来，并没有引起太多注意，这样的商队每天都有很多。
他们住进了一家由粟特人经营的、鱼龙混杂的大车店。安顿下来后，李恪立刻派出手下精通波斯语和当地情报的特遣队员，分散到城中各处酒馆、市场，打探消息。
重点有两个：一是太阳井的具体位置和近期是否有异常；二是沙普尔和伊嗣埃三世的下落。
妮娜公主也利用自己波斯公主的身份（经过伪装和谨慎接触），尝试联系城中可能还忠于萨珊王朝的旧部。
很快，各种真真假假的消息汇聚而来。
太阳井的位置大致确定了，在木鹿城东南方向约三百里的一片死亡沙漠深处，那里环境极端恶劣，被称为“火焰山”，寻常人根本无法靠近。而最近，确实有一些形迹可疑的外来者，在打听前往火焰山的路线，甚至雇佣了大量的本地向导和驮工。
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