（一）
正月十四的清晨，荣国府的角门刚开，茗烟就踩着薄冰往城外跑。他怀里揣着个油纸包，里面是贾宝玉托他找的“顺天府近十年县试经义真题”，昨儿听门房说，城西的“文渊阁”刚到了一批孤本，便揣了碎银子赶早去了。
“掌柜的，那套《顺天府县试真题详解》还在吗？”茗烟一头扎进书店，棉袍上沾着的雪沫子蹭了满地，见掌柜正踮脚够书架顶层的书，忙不迭上前帮忙，“就是封皮印着‘光绪二十年刊’的那套，我家二爷特意嘱咐要的。”
掌柜见是他，笑着递过个蓝布包：“早给你留着呢。这可是前清翰林王老先生的批注本，里面标着哪年的题‘偏’、哪年的题‘险’，连考官的籍贯都注明白了——去年中举的张公子，就靠这套题摸透了考官的路数。”
茗烟付了银子，揣着布包往回赶，心里像揣了只小兔子。路过潇湘馆墙外时，见紫鹃正站在廊下扫雪，竹扫帚碰着青砖地，发出“沙沙”的轻响。
“紫鹃姐姐，”茗烟停下脚步，扬了扬手里的布包，“我家二爷让我找的真题到手了，说是林姑娘若要参考，随时来取。”
紫鹃直起身，拍了拍围裙上的雪：“替我谢过宝二爷。我们姑娘刚整理完‘经义破题范例’，正说让我送去给二爷瞧瞧呢。”她转身回屋，片刻后拿出个绿绸封皮的本子，“这里面是姑娘按‘孝、悌、忠、信’四类分的，每类都附了三个破题法子，说是能省些翻书的功夫。”
茗烟接过本子，见封面上用簪花小楷写着“经义破题浅释”，字迹清隽如竹，忍不住赞道：“林姑娘的字真好，比府里账房先生写的还规整。”
紫鹃被他逗笑了：“快回去吧，仔细冻着。你家二爷若有不懂的，让他亲自来问，姑娘说当面讲更清楚。”
（二）
怡红院书房里，贾宝玉正对着盏油灯琢磨经义。案上摊着本《论语》，“吾日三省吾身”这句话被红笔圈了三道，旁边写着“破题需点出‘省’非独省过，亦省初心”。他拿起笔，在草稿纸上写了个开头：“圣人三省，非苛责于己，乃存赤子之心也。”写完又觉得太生硬，皱着眉划掉重写。
“二爷，真题找着了！”茗烟掀帘进来，把蓝布包往案上一放，又递过绿绸本子，“这是林姑娘给的‘破题范例’。”
贾宝玉眼睛一亮，先翻开林姑娘的本子，见“孝”字类下写着“破题三法：一曰引《诗经》‘哀哀父母’，二曰对比‘犬马皆有养’，三曰结合‘立身行道，扬名于后世’”，每条后面都附了短句示例，最末行还用朱笔注了“考官多喜结合现世，可添‘赡养孤老’等实例”。
“林妹妹想得真周到。”他笑着在“结合现世”处画了个圈，忽然想起昨日柳砚说的“去年县试考‘孝’，有个考生写了‘乡中设养老院，月给米三斗’，被考官批了‘仁心可嘉’”，便在旁边添了句“顺天府去年已设六所养老院，可引为实例”。
这时，袭人端着盆温水进来：“二爷，该润润笔了。周大人说，写经义前先净手研墨，能让心定些。”她见案上的草稿纸堆了半尺高，每张都写着“破题练习”，最上面那张的“吾日三省吾身”已经改到第五版，不由得叹道，“您这字是越写越稳了，前儿老太太还说，您的字比贾政老爷年轻时写的还端正。”
贾宝玉笑了笑，净了手拿起墨锭，在砚台上慢慢研磨。墨香混着温水的潮气漫开来，他忽然觉得心里的焦躁淡了些——从前写论文时，导师也总说“越是急着出成果，越要沉下心打磨”，如今应县试，竟是同一个道理。
（三）
午后，柳砚带着他父亲的手札来了。老先生在乡下教了三十年书，县试的门道摸得比谁都清，手札上写着“县试前夜，需做三事：一温熟经义三篇，不求多但求熟；二备齐考具，砚台需磨平，墨锭需切小；三早睡一个时辰，养足精神”。
“我爹说，他当年考县试，前夜翻了整夜书，结果第二天头晕眼花，经义错了个典故，差点落榜。”柳砚指着手札上的“温熟三篇”，“他让您挑三篇最有把握的，翻来覆去看，保证闭着眼都能背下来。”
贾宝玉点头称是，从案上挑出《论语》的“为政以德”、《孟子》的“制民之产”、《大学》的“格物致知”三篇，都是他练了几十遍的。柳砚凑过来看他的批注，见“制民之产”旁写着“需引孟子‘五亩之宅，树之以桑’，再结合顺天府‘每亩桑田年收蚕茧十斤’的数据”，不由得拍手：“这数据太妙了！我爹说考官最爱‘有根有据’的话，您把《顺天府农桑志》里的数字用上，保管亮眼。”
两人又核对了考具清单：准考证用细麻绳系在衣襟内侧，防着掉落；砚台磨得光溜溜的，边缘用布包了，免得硌手；墨锭切成了指甲盖大小的方块，方便取用；连笔都备了三支，一支写经义，一支写策论，一支备用。
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