（一）
县试第三日的天是铅灰色的，风卷着雪沫子打在考棚的竹帘上，发出细碎的噼啪声，像谁在耳边不停地捻着算盘珠。贾宝玉裹紧了身上的旧棉袍，把冻得发僵的手往袖筒里缩了缩——这棉袍还是袭人连夜拆了件旧夹袄絮进去的新棉，针脚有些歪歪扭扭，却比往日暖和了不少。
天字七十三号棚的案几上，砚台里的墨汁结了层薄冰。他从考篮里摸出暖手炉，这是黛玉特意让紫鹃备的，比寻常的小一圈，刚好能塞进考棚的案几底下。暖炉里的银丝炭烧得正旺，透过铜网散出淡淡的热气，不多时，砚台里的薄冰就化成了细密的水珠，顺着砚边往下淌，在案几上积成小小的水洼。
“贾兄，借点墨？”隔壁棚的陈三又在那边低声招呼，声音里带着哭腔。他昨儿磨的墨冻成了硬块，今天干脆连砚台都裂了道缝，黑水顺着裂缝往地上渗，在泥地上晕开一小片深色的渍。
贾宝玉把自己的墨锭递过去，又多拿了张油纸：“垫在砚台底下，能挡点潮气。墨要多磨会儿，冻过的墨粒子粗，写在纸上发滞。”他说着掀开考篮，里面整整齐齐码着三天的干粮——头天是袭人做的糖包，第二天是贾母赏的肉脯，今天是黛玉亲手蒸的山药糕，用棉絮裹着，还带着点余温。
陈三捧着墨锭，眼圈红得像兔子：“贾兄，您说我能中吗？我爹昨儿托人捎信，说家里的牛病了，要是我考不中，开春就没钱请兽医了……”
“能。”贾宝玉咬了口山药糕，软糯的米香混着山药的清甜在舌尖散开，心里踏实了不少，“你昨儿写的《乡约三策》，把‘邻里互助’写得细，考官看了准记着。再把今儿的经义写得稳些，定能中。”
他没说假话。县试考的本就是基础，不求奇崛，但求扎实。像陈三这样带着乡野气的考生，反倒是把《论语》里的“里仁为美”理解得最透彻——他写的“春耕时借牛给无牛户，秋收后还一斗粮”，比那些引经据典的空谈实在多了。
铜锣第三响落时，卷子传了下来。贾宝玉先扫了眼经义题，是《论语》里的“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”。这题不算偏，他心里早有腹稿——前几日跟贾政讨论“吏治”时，贾政刚说过“州县官若贪腐，就算立下十道禁令，百姓也不会信”，刚好能化用到文章里。
策论题却有些棘手：《论乡学兴废》，还附了行小字“结合顺天府近十年乡学数量变化作答”。贾宝玉心里一紧，这题考的是实务，光靠背经文没用，得有真数据撑着才行。他摸出怀里的小本子，这是黛玉帮他整理的，上面记着“弘治元年，顺天府有乡学八十七所；弘治五年，剩六十二所；今岁，仅存四十三所”，旁边还画了道浅浅的折线，一眼就能看出逐年递减的趋势。
“乡学为啥废？”他在草稿纸上写下这行字，笔尖顿了顿。昨儿在考棚外听几个老童生闲聊，说“乡学先生俸禄太薄，还不如去富家当西席”，这是其一；又想起袭人说的“去年村里的乡学被地主占了改粮仓”，这是其二；再结合林如海笔记里的“百姓多认‘读书无用’，不如学手艺来得快”，这是其三。
这么一拆解，思路就清晰了。贾宝玉提笔写下：“乡学兴废，关乎教化根基。顺天府十年间乡学减半，盖因‘三缺’——缺俸禄养先生，缺场地容学子，缺出路安民心。”写完觉得不够，又加了句“三缺之中，缺出路为最，若读书仍致穷困，谁愿送子入学？”
写到这里，他忽然想起柳砚说的“策论要带钩子”，便在后面补了个设问：“然则如何破局？非独官府拨款，更需‘学用结合’。”
正写得入神，忽觉头顶一凉，抬头才发现棚顶的茅草破了个洞，雪沫子正顺着洞往下掉，刚好落在卷子的空白处，晕开一小片水渍。贾宝玉忙把卷子往旁边挪了挪，从考篮里抽出块干净的帕子，小心翼翼地蘸去水渍——这帕子是黛玉绣的，边角上缀着朵小小的梅花，针脚细密，此刻却被他用来擦卷子，倒有些心疼。
“贾兄，你看我这句‘乡学需教农桑’怎么样？”陈三又在隔壁探头，手里的草稿纸被风刮得哗哗响，“我爹说，要是先生不光教经书，还教怎么选谷种、怎么防虫害，乡亲们肯定乐意送孩子来。”
贾宝玉眼睛一亮：“加得好！再补句‘学成后由官府发‘农桑证书’，凭证书可领新谷种’，这样既让百姓觉得‘有用’，又能推广农技，一举两得。”
陈三喜得直搓手，连忙往草稿上添。远处传来监考官的脚步声，靴底踩在积雪上咯吱作响，两人赶紧缩回棚子，只剩下笔尖划过纸页的沙沙声，在这风雪天里，竟比任何声音都让人安心。
（二）
第四日的风更凶了，像要把整个贡院的竹棚都掀起来。贾宝玉刚进考棚，就见案几上结了层薄霜，用手指一抹，能留下道清晰的白痕。他摸出暖手炉往案几底下塞，却发现炭已经烧得差不多了，只剩点余温。
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