就在这时，异变陡生！
神龛之上，那尊一直沉默的城隍泥塑神像，那双用劣质颜料草草点出的、呆板无神的眼睛位置，毫无征兆地，亮起了两点极其微弱的、暗沉如凝固血液般的红光！
红光幽幽，如同深渊中窥视的眼睛，瞬间锁定了下方磕头如捣蒜的三个男人！
“呃……”
跪在最前面的干瘦男人身体猛地一僵！像是被无形的绳索勒住了脖子，喉咙里发出一声短促的怪响。他磕头的动作骤然停止，头颅以一种极其诡异的角度向上扬起，直勾勾地“望”向神像那双亮起红光的眼睛。
一缕极其稀薄、带着淡淡檀香气息、却混杂着更浓重腐败油脂味的灰白色烟雾，从神像底座一个极其隐蔽的裂缝中悄然飘出。烟雾如有生命，在昏暗的光线下蜿蜒流动，精准地分成三股，如同嗅到血腥的毒蛇，悄无声息地钻入了三个跪地男人的口鼻之中！
“嗬…嗬嗬…”吸入烟雾的瞬间，三个男人身体同时剧烈地痉挛起来！他们脸上的麻木和哀求瞬间褪去，被一种难以言喻的、混合着极致痛苦与某种病态舒爽的扭曲神情所取代。眼睛翻白，涎水不受控制地从嘴角淌下，身体筛糠般颤抖。
但仅仅几息之后，那剧烈的痉挛便停止了。他们脸上痛苦的表情迅速平复，取而代之的是一种近乎呆滞的平静，甚至…麻木的满足？眼神空洞，仿佛魂魄被瞬间抽走了一部分，只剩下空洞的躯壳。
三人摇摇晃晃地站起身，脸上没有任何表情，眼神空洞得如同蒙上了一层灰翳。他们不再看神像一眼，也不再交流，如同提线木偶般，动作僵硬而同步地转过身，脚步虚浮地、无声无息地向庙门外走去。那几枚供奉的铜钱，孤零零地躺在厚厚的香灰里，无人再看一眼。
整个过程中，庙宇内死寂无声，只有那缕诡异的烟雾飘散时细微的流动声，以及三人吸入烟雾后那短暂而剧烈的痉挛喘息。
周清躲在阴影里，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，头皮阵阵发麻！那烟雾是什么？那红光是什么？这城隍庙供奉的，哪里是什么护佑一方的神明？分明是吸食活人精魂的邪物！那些男人口中祈求的“香火”，竟是这种索命的毒烟！
他体内那股因目睹这诡异一幕而躁动不安的力量，此刻如同被投入滚油的冷水，轰然沸腾！掌心那片暗金鳞片猛地灼热起来，一股难以言喻的、强烈的吞噬渴望，如同苏醒的凶兽，疯狂冲击着他的意志！目标，赫然指向神龛上那尊刚刚“赐予”了“香火”的城隍泥塑！
不！不能！
周清心中警铃大作，几乎要嘶吼出声。他死死咬住下唇，血腥味在口中弥漫，用尽全身力气抵抗着那股源自鳞片、源自功法核心的恐怖吸力。吞噬活人已是踏入深渊，再去吞噬这明显是邪祟源头的泥塑？那会变成什么？彻底的怪物？楚公子棋盘上更合格的“蛊虫”？
然而，他体内奔流的力量与那渴望相互激荡，如同脱缰的野马，竟隐隐有失控的迹象。掌心鳞片的光芒在黑暗中明灭不定，如同恶魔眨动的眼睛。
就在他意志与邪功激烈拉锯、体内力量如沸油般即将冲破束缚的千钧一发之际——
“小子……”
一个苍老、嘶哑、如同砂纸摩擦枯木的声音，毫无征兆地、极其突兀地在他背后的阴影里响起！
声音近在咫尺！几乎贴着他的后颈！
周清浑身的血液瞬间冻结！心脏像是被一只冰冷的鬼爪狠狠攥住，骤然停止了跳动！他如同炸了毛的猫，猛地转身，体内狂暴的力量再也无法压制，本能地就要向声音来源处轰击过去！
黑暗中，几乎与他蜷缩的角落融为一体，一个更深的阴影微微晃动了一下。借着神龛方向那城隍泥塑眼中尚未完全熄灭的、微弱的残余红光，周清终于看清——那是一个蜷缩在墙角、裹着一件破败得看不出原色棉袄的老乞丐！
老乞丐须发皆白，乱糟糟地纠结在一起，遮住了大半张脸，只露出一双浑浊不堪、眼白泛着诡异蜡黄的眼睛。那眼睛深处，没有寻常乞丐的麻木或乞怜，反而沉淀着一种看透世情、甚至带着一丝疯狂与玩味的幽光。他整个人散发着一股浓烈的、如同烂泥塘发酵后的酸腐臭气，几乎掩盖了庙里原本的霉味和香灰味。
他是什么时候在那里的？！周清毛骨悚然。自己躲进来时，精神高度紧张，竟完全没察觉这个角落里还藏着一个人！或者说…一个“东西”？
老乞丐对周清体内爆发出的那股危险气息似乎毫无所觉，或者说，毫不在意。他咧开嘴，露出几颗焦黄稀疏的残牙，发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的低沉笑声，那浑浊的目光穿透黑暗，精准地落在周清那只紧握的、覆盖着暗金鳞片的手上。
“躲得挺好…”老乞丐的声音带着一种奇异的、仿佛金属摩擦的沙哑质感，每一个字都像生锈的刀片刮过耳膜，“鳞片…挺亮堂…”他的目光又缓缓抬起，扫过周清惨白惊恐的脸，最终，落在他剧烈起伏、仿佛蕴藏着风暴的胸膛上。
“香火…嘿嘿…”老乞丐喉咙里发出意义不明的咕噜声，蜡黄的眼珠转动了一下，瞥向神龛上那尊在残余红光映照下显得愈发狰狞的城隍泥塑，嘴角咧开的弧度带着毫不掩饰的嘲讽和一丝…冰冷的怜悯。
“那玩意儿…是给人吃的？”他嘶哑地低语，像是在问周清，又像是在自言自语。随即，那浑浊的目光重新聚焦在周清身上，带着一种洞穿血肉、直抵灵魂的诡异力量。
“你肚子里的‘馋虫’…可等不及了…”他枯瘦如鸡爪般的手指，极其缓慢地抬起，带着污垢的指甲，遥遥指向周清的丹田位置。那动作轻飘飘，却让周清感觉自己的气海仿佛被无形的针狠狠刺了一下！
“想活命？”老乞丐的声音陡然压低，带着一种蛊惑人心的沙哑韵律，如同毒蛇吐信，“听老叫花一句……”
他布满污垢的脸庞在阴影中向前凑了凑，那双浑浊的蜡黄眼珠死死盯着周清的眼睛，一字一顿，如同冰冷的诅咒烙印：
“别、信、香、火。”
“尤其…别让那‘泥胎’…睁眼！”
话音落下的瞬间，神龛上，城隍泥塑眼中那最后两点残余的、暗沉如血的红光，倏地彻底熄灭！
整个城隍庙，陷入了比之前更深沉、更粘稠的黑暗之中。
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