林凡的意识在痛苦的深渊边缘挣扎。
初号机那记不受控制的能量宣泄过后，短暂的清醒如同潮水退去，留下的只有更深的疲惫与混乱。神经链接传来的不再仅仅是过载的灼痛，而是某种更深层的、仿佛有无数冰冷触须沿着脊椎向上爬行的异物感。那些暗红色的能量纹路不仅在初号机外部增生，似乎也在通过链接反向渗透进他的感知。
“好冷……”林凡牙齿打颤，视野中的战术屏幕时而清晰时而模糊。代表机体状态的参数疯狂跳动，大部分已经超出标准识别范围，变成一串串意义不明的乱码。唯有生命维持系统的读数相对稳定——但也只是相对。他的心率高达每分钟180次，血压波动剧烈，神经电信号强度是正常值的三倍。
雷洪的声音在加密频道里断断续续：“林凡！保持清醒！报告你的状态！”
“我……看不见……”林凡艰难地吐出几个字，他的视觉神经正接收到双重视野——一边是驾驶舱屏幕显示的战场实况，另一边却是诡异的暗红色能量流动轨迹，那些轨迹如同有生命的血管网络，在初号机内部蜿蜒蔓延，“它在……生长……”
“什么在生长？说清楚！”雷洪的语气越发急促。他的机甲刚刚用链锯剑劈开了一艘攻击艇，但又有三艘从侧翼包抄过来。战术地图上，初号机周围的红色标记正在重新聚集——蚀刻者的迟疑没有持续太久。这些生物兵器似乎调整了策略，不再贸然靠近，而是开始有组织地包围、试探。
就在这时，地面震动。
不同于炮弹爆炸的震动，而是一种沉重、规律、每一步都让大地呻吟的震动。
“重装单位！”防线西侧的了望哨兵在公共频道嘶吼，“蚀刻者重型地面单位！代号‘践踏者’！朝初号机方向去了！”
雷洪猛地调转视角。
从战场边缘的浓烟中，一个庞然大物正缓缓现身。高度超过十五米，是初号机的近两倍。它的形态像是将犀牛、甲虫和攻城锤粗暴地融合在一起——厚重的几丁质甲壳覆盖全身，甲壳上布满紫黑色的能量脉络；头部是一整块向前突出的锥形撞角，撞角边缘闪烁着高频震动的生物能量场；背部隆起，装载着两门粗短的生物质炮管，炮口此刻正积蓄着暗紫色的光芒；六条粗壮的节肢腿每迈出一步，都在焦土上留下半米深的凹陷。
“践踏者”，蚀刻者地面部队的重型攻坚单位，记录中曾独自摧毁过人类的前线堡垒。它的甲壳能够硬抗155毫米穿甲弹的直接命中，只有重型反机甲导弹或能量武器的持续聚焦才能造成有效伤害。
而现在，这头怪物正调转方向，将头部那足以撞穿城墙的巨角，对准了半跪在地、状态异常的初号机。
“所有重火力单位！集火那个‘践踏者’！”雷洪咆哮着下令，同时操纵机甲向初号机方向突进。脉冲炮连续开火，将挡路的蚀刻者步兵炸成碎片。但他距离林凡还有近三百米，中间隔着至少三十个蚀刻者作战单元。
防线上的残余火力开始向践踏者倾泻。155毫米炮弹在它甲壳上炸开，却只能留下焦黑的痕迹；反机甲导弹拖着尾烟命中，爆炸的火光吞没了它前半身，但烟尘散去后，甲壳只是出现了几道裂纹，紫黑色的能量脉络迅速涌向破损处，以肉眼可见的速度进行修复。
践踏者甚至没有理会这些攻击。它的全部“注意力”都锁定了初号机——或者说，锁定了初号机右臂那仍在蠕动增生的暗红色能量结构。某种本能的敌意，或者说是对异常能量源的攻击优先级，让它将这台状态古怪的人类机甲列为首要清除目标。
沉重的步伐开始加速。
第一步，大地震颤。
第二步，速度提升，六条腿交替迈动，带起狂风。
第三步，它进入冲锋状态，撞角前端凝聚出锥形的紫色能量激波，所过之处地面被犁开深沟，碎石和残骸被激波卷起、粉碎。
目标：初号机。
距离：四百米，并在急速缩短。
“林凡！动起来！快闪开！”雷洪目眦欲裂，他的机甲被四头蚀刻者“撕裂兽”（一种擅长近战的中型单位）缠住，链锯剑正与一只撕裂兽的前肢利爪角力，一时无法脱身。
但驾驶舱内的林凡，已经听不清任何指令了。
二、吞噬的深渊
林凡的世界正在崩塌。
不是物理意义上的崩塌，而是感知与自我界限的崩解。初号机右臂那股暗红色的能量，在吞噬了重锤兽的部分攻击后，并未满足。它像一头被唤醒的饥饿野兽，正通过神经链接反向索求。
林凡“看到”了不属于自己的记忆碎片——如果那能称为记忆的话。那是无数扭曲的几何结构在虚空中旋转、分解、重组；是冰冷到足以冻结灵魂的黑暗深处传来的、亿万重叠的窃窃私语；是一种对“有序能量”近乎贪婪的渴望，仿佛要吞噬一切光源来填补自身无尽的空虚。
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