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凌晨两点，通讯室。
屏幕上跳动着加密连接请求。来自新纪元市第三康复中心。
蛮牛粗糙的手指在确认键上悬停了几秒，才按下去。画面亮起，出现一间素净的病房。他的弟弟小斌靠在床头，穿着条纹病号服，手里捧着一本书。脸色依旧苍白，眼下的青黑褪去不少，但那双眼睛……过于平静了。像风暴过后的湖面，倒映着天空，却深不见底。
“哥。”小斌笑了笑。笑容的弧度标准，缺乏温度，但至少是笑。
“嗯。”蛮牛的声音不自觉地放软，“今天感觉怎么样？”
“林医生留下的认知训练完成了。‘情绪色彩辨识’正确率78%，比上周提高了5%。”小斌的语气像在汇报数据，“王护士说，这是很好的进步。她说，等我‘情感基线’稳定，或许可以尝试短时外出。”
“那就好。”蛮牛感到喉咙发紧。他宁愿弟弟哭闹、抱怨，甚至像刚被救出时那样麻木空洞，也好过这种精确的、仿佛在模仿“正常人”的状态。归一教剥离的不是他的情感，而是情感与“自我”之间的血肉联系。他现在是在用理智，一点点重建那座桥梁。
“深巢……天气怎么样？”小斌问。这是他最近学会的“寒暄”，一种社会性练习。
“老样子。但哥可能要出趟远差。”蛮牛斟酌着词句，“和纪年首领、冷月他们一起。去北边解决点事情。”
小斌翻书页的手指停住了。过了好几秒，他才慢慢抬起头，那双过于平静的眼睛直视镜头：“北边……是‘声音’来的方向吗？”
蛮牛背脊一凉：“什么声音？”
“不清楚。像电台杂音，偶尔会有……说话声”小斌的眉头极其轻微地蹙起，这是他情绪波动的最大表现，“最近几天，杂音里有重复的词。‘门’、‘钥匙’、‘归位’。”他顿了顿，“还有一个词，更清晰……‘厄俄斯’。”
蛮牛拳头猛然握紧，指节发白。“小斌，听着，不管听到什么，不要理会。立刻告诉医生或护士，然后联系基地，明白吗？”
“明白。”小斌顺从地点头，但接着问，“哥，厄俄斯是谁？杂音提到她时……我感觉很悲伤，不过好像是别人情绪…”
“一个被困住的……朋友，我们正是要去尝试着帮她脱困。”蛮牛怕弟弟担心也没说出太多。
“哦。”小斌似懂非懂，重新低头看书。片刻后，他极轻地、几乎像自语般说：“那……小心点。杂音里不只有悲伤。还有……别的…很饥饿的东西。”
通讯结束后，蛮牛在昏暗的通讯室里坐了许久。弟弟的话像冰锥，刺进他心里。网络正在苏醒，而小斌这样的敏感者，成了无意中的接收天线。纪年他们前往“摇篮”，如同在深水中点亮灯火，吸引来的会是什么？
同一时间，基地外层走廊。
纪年和冷月一前一后走着，脚步声在空旷的通道里回响。远征装备已经就位，出发前最后的几小时，反而有种反常的平静。
“厄俄斯提到的‘共生’，你怎么看？”纪年问，目光落在前方被应急灯照亮的通道尽头。
“一个不得不考虑的最后手段。”冷月的声音平静无波，“如果‘摇篮’内的局势超出控制，如果归一教的目标不仅是夺取，而是‘污染’或‘同化’核心……一个能与网络深度共鸣、又具备独立行动力的存在，或许是唯一能破局的关键。”
“哪怕代价是失去一部分‘自我’？”
“‘自我’……”冷月重复这个词，脚步未停，“我的‘自我’里，有多少是天然生长，有多少是ECHO模板的预设，有多少是旧世界计划写好的伏笔？如果注定无法厘清，那么用这不确定的‘自我’，去交换一个确定性——阻止更坏结果的可能性，是理智的选择。”
“这不是指挥官在做战术评估，冷月。”纪年停下脚步，转身看她。应急灯在他脸上投下深刻的阴影，“这是一个人在谈论自己的存亡。”
冷月也停下来，隔着几步距离与他对视。走廊里只有通风系统低沉的呜咽。
“那么，以一个‘人’的身份回答你：我害怕。”她承认，声音没有颤抖，但眼神深处有什么东西裂开了一道缝隙，“害怕被覆盖，害怕变成连自己都陌生的东西，害怕辜负那些把我当作‘冷月’来信任的人。”她顿了顿，“但如果我的恐惧，能换来塞林这样的孩子不再被‘杂音’侵蚀，能换来深巢不必永远活在‘摇篮’阴影下……这恐惧便有它的价值。”
“你的价值不在于被牺牲。”纪年的声音低沉而紧绷，“在于你活着，作为你自己活着，和我们一起开心的活着… ”
冷月沉默了很久。然后，很轻微地，几不可察地点了下头。
“我答应你，那会是……最后的手段。”她说，“但在那之前，我需要做好准备。实验室的模拟不够。厄俄斯的记忆是经过过滤的日志，真正的冲击，来自‘摇篮’本身封存的、未经过滤的集体创伤。”
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