转眼到了民国二十四年，许家寨的春天来得格外迟。四月里还飘着零星小雪，寨外刚冒头的麦田，被一场突如其来的倒春寒冻得蔫头耷脑。
念福儿走到悟道身边，轻声说道：“我这段时间在许家寨也没什么事，想去看望一下大师兄，不知道你意下如何？”悟道连忙放下烟袋，点头应道：“这有什么不可以的？顺便也看看小黑宸，都不知道这孩子长多高了……我这一忙，倒把你给忽略了。”说着便要喊秀儿来给念福儿送盘缠。念福儿笑着摆手：“不用不用，我自己有积蓄。在许家寨吃喝都不愁，根本花不上钱。我去看看就回，过段时日便回来。”她转身要走，又回头叮嘱道：“你在寨里也多当心，别太劳累了。”悟道眼眶一热，心里涌上来满满的暖意。
一晃过了几个月，夜鸮特战队的规模愈发壮大。潇静怡与苏芮担任特战独立队队长，霞儿被任命为第一小分队队长，新儿为第二小分队队长，林虎为第三小分队队长，张凤茹为第四小分队队长，陈默为第五小分队队长，赵坤则出任第七小分队队长。
这支特战队的要求极为严苛：不仅要枪法精准，还得熟稔各类枪械的性能与使用方法；不论驾车骑马，还是丛林作战、城市突袭，都能从容应对。每个小队编制五十人，配备十把狙击枪、十支特制冲锋枪、两名掷弹筒手，其余队员则以短枪与马刀为主要武器，尤其擅长骑射与白刃战。此外，队员们还需熟练掌握东北话、日本话，以及电台操作技能。每次考核，人人都能以一敌七至十二人，身手十分了得。
特战队的伙食、待遇与服装都是特供标准，每天有牛肉、白米饭，还有鸡蛋。这可把李超团、启程团的士兵们羡慕坏了，纷纷吵着要找自己的长官问问这到底是怎么回事——同样的训练强度，同样的摸爬滚打，他们平日只能吃馍馍、稀饭配咸菜，偶尔才能吃上一点猪肉，待遇天差地别。李涛、张旭、葛力、朱志鑫、谭林几人一碰头，才发现各个团都是如此，只有夜鸮特战队的待遇最好。
几人憋着气去找军长和旅长告状，刚到议事厅门口，就撞见高达、李老绅和悟道正围着桌子喝野菜汤、啃馍馍，边吃边低声讨论着怎么才能让寨里这么多弟兄有个更好的出路。几人见状，到了嘴边的话又咽了回去，个个灰溜溜地退了回去。
这天清晨，悟道正和李老绅在议事厅核对军粮账目，张旭匆匆闯了进来，脸色凝重地禀报：“报告军长、旅长！刚收到我的侦察兵从湖北传回的消息，那边下了一个多月的特大暴雨，江河决堤，好多村子都被淹了！尤其是钟祥等地，几乎全被淹没，百姓伤亡无数……”
“什么？”悟道猛地放下手中的账本，急声追问，“淹了多少地方？百姓伤亡具体如何？”
“听说襄阳、钟祥、仙桃一带灾情最严重，洪水都漫过了城墙，街上能行船。”张旭声音发颤，“国民政府倒是派了人去救灾，可物资根本跟不上，赈灾粮还被层层克扣，最后到百姓手里的，只剩些发霉的麸皮。统计下来，光是淹死和饿死的人，就有十几万……”
“十几万……”悟道身子一晃，重重靠在椅背上，眼眶瞬间红了，“这国民政府，碰上这多灾多难的年月，竟半点指望不上！百姓们在水里泡着、饿着肚子，他们倒先想着中饱私囊！”
李老绅叹了口气，指尖在桌面上轻轻敲击着：“不止湖北，华北那边的局势也越来越紧张。听说日本人又在找借口挑事，可南京政府还是一味退让，前阵子刚和日本人签了《何梅协定》，把华北的部分主权都拱手让人了……”
“耻辱！这简直是咱们中国人的奇耻大辱！”悟道猛地一拍桌子，茶杯被震得叮当响，“日本人都骑到脖子上拉屎了，他们还在忙着打内战、讨好洋人！这样的政府，怎么护得住天下百姓？”
两人正说着，门外传来脚步声，负责联络的队员进来禀报：“报告军长！蚌埠驻军办派了人来，说想跟咱们谈谈，让咱们加入他们的部队，搞什么‘联防联控机制’，人已经在寨门口等着了。”
悟道和李老绅对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。李老绅沉吟片刻道：“来者不善啊。他们突然提‘联防联控’，恐怕不只是想拉咱们入伙，更想摸清咱们的底细，把咱们攥在手里。”
“那怎么办？直接拒了？”高达问道。
“先别拒，让他们进来看看情况再说。”悟道说道。话音刚落，高达便转身出去迎客了。
“咱们现在粮弹虽比以前充足，但毕竟人少势单，要是跟蚌埠驻军闹僵，他们真派兵来剿，咱们也讨不到好。不如先谈谈，看看他们到底打的什么主意，再做打算。”李老绅补充道。
悟道点头：“行，就按你说的办。你去跟他们谈，我在后面盯着，有不对劲的地方咱们再合计。”
当天下午，李老绅跟着蚌埠驻军办的人去了他们的驻地。谈判倒还算顺利，对方答应给许家寨的队伍编一个正规番号，还承诺每月发放军饷和补给。李老绅表面应承着，心里却始终提着一口气，直到签完协议、拿到第一笔“补助”时，他才发现了不对劲——对方递过来的钱袋里，装的全是法币，根本不是之前承诺的银元。
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