“誓死把日本鬼子赶出中国去！”剩下的人齐声应和，声音震得地上的黄土都颤了颤，连法场边的伪军都下意识地往后退了一步，手里的枪握得更紧了。
人群里，一个五十来岁的老者突然动了。他头发灰白，像是黑发落了一层雪，脸上刻满了皱纹，每一道皱纹里都藏着岁月的苦。他怀里捧着个粗瓷坛子，坛口扣着只缺了个小口的大碗，坛子身上还印着模糊的“刘记”二字——那是以前利辛城里有名的醋坊标记，鸿儿来利辛县时就听人说过，刘记醋坊的醋水，夏天喝着比蜜还解渴。老者一步步朝着法场边的伪军队长走去，每走一步，拐杖都在地上敲出一声闷响，像是在跟这片被鬼子糟蹋的土地告别。
“军爷。”老者的声音有些发颤，却很清楚，没有一丝怯懦，“这些孩子，没个家人来送最后一程。我给他们带了点家乡的醋水，是咱皖北夏天最解渴的东西，让他们临走前喝口家乡的水，行不行？”
鸿儿身边的一个老掌柜叹了口气，低声对身边人说：“这刘老啊，以前西街那大宅院就是他家的，醋坊开了三代，十里八乡都爱喝他家的醋水。鬼子来的时候让他去维持会当管事，他不干，结果三个儿子都被鬼子杀了，家产被抢了，最小闺女才十四岁也被糟蹋得疯了……”话没说完，就红了眼眶，别过脸去不敢再提。
鸿儿的心一沉。他早听说利辛有个硬气的乡绅，老婆不堪受辱，一头撞死在自家门前的石狮子上——那石狮子原本还在刘老家门口，日本鬼子嫌晦气，给搬到西街口那里了。
原来眼前这位老者，就是传说里的刘老。
那伪军队长姓王，以前还是个穷小子，灾年时没饭吃，就在刘家的粥棚里领过粥。他看着刘老，脸上露出为难的神色，左右看了看站在旁边的鬼子兵，压低声音说：“刘老，您怎么来趟这浑水？他们是抗日分子，太君有令，不让任何人靠近啊！”
“靠近？”刘老惨笑一声，手里的坛子晃了晃，酸甜的醋水味飘了出来，“我几个儿子被鬼子杀害的时候，你们没让我靠近；我闺女被鬼子糟蹋被逼疯的时候，你们也没让我靠近。现在这些孩子为国家拼了命，我给他们碗水喝，还不行吗？”他的声音越来越高，带着压抑了许久的悲愤，“我老了，胳膊腿不利索了，杀不了鬼子，可我还没瞎！这些孩子把鬼子抢我们老百姓粮食又分给了百姓，凭什么要被枪毙？凭什么？”
围观的百姓也跟着嚷嚷起来：“就是啊！给碗水怎么了？又不是要造反！”“鬼子太欺负人了，连死人都不让安稳！”人群往前挤了挤，有的还捡起地上的小石子，对着伪军比划，眼里满是怒火。
人群的骚动很快引来了一小队鬼子。那些鬼子端着刺刀，枪上的刺刀闪着寒光，嗷嗷叫着往人群里冲。有个小姑娘没躲开，被刺刀划破了胳膊，鲜血立刻渗了出来，她哇地哭了起来，她娘赶紧把她护在怀里，却被鬼子推得一个趔趄，摔倒在地上，怀里的孩子也跟着哭了起来。
这时，一个挺着肚子的日本少尉走了过来。他穿着笔挺的军装，腰间挂着军刀，脸上的肉因为肥胖堆在一起，看人的时候总是眯着眼，像是在打量猎物。他瞥了眼乱糟糟的人群，对身边的汉奸翻译官吼了句日语，语气里满是不耐烦。
那翻译官立刻哈腰点头，腰弯得像个虾米：“哈伊！太君，我这就问！我这就问！”转过身，他立刻换了副嘴脸，挺了挺腰扯着嗓子喊：“你们闹什么？啊？这些都是杀了皇军的杀人犯！罪有应得！再闹，全部枪毙！”他的声音尖利，像指甲刮过木板，听得人心里发毛。
鸿儿的眼神冷了下来——旁边人又议论起来，这翻译官叫刘耿，是刘老的远房侄子。听说以前他家穷得叮当响，连书都念不起。刘老还经常接济他，送米送面，和一些钱，没承想鬼子一来，他就靠着会说几句日语，当了汉奸翻译，转头就忘了本。
刘老显然也认出了他，气得浑身发抖，拐杖在地上敲得“咚咚”响：“刘耿！你还是人吗？这些孩子是英雄，是为咱们中国人拼命的英雄，你怎么能这么说他们？你良心被狗吃了？”
刘耿脸上一阵红一阵白，像是被人扇了耳光。他走上前，压低声音说：“叔，你别闹了！这是皇军的意思，我保不了他们，也保不了你！你快走吧，再不走，我也没办法！”
“保我？”刘老冷笑一声，声音里满是失望，“我不用你保！我就是想给这些孩子送碗家乡的水，你说，这有错吗？你帮着鬼子害中国人，帮着鬼子抢我的家产，害我家破人亡，你早晚要遭天谴！”
周围的百姓也跟着骂起来，有的喊“汉奸不得好死”，有的扔了小石子砸在刘耿脚边。刘耿被骂得抬不起头，只好又跑回日本少尉身边，弓着腰叽里呱啦说了一通，还时不时指着刘老，脸上堆着谄媚的笑，像条摇尾乞怜的狗。那少尉皱着眉头，手指在腰间的军刀上摩挲了几下，想了想，终于挥手说了句什么。
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