洗墨池的夜，被废弃水闸的朽木和淤塞的池水浸泡出一种死寂的腐败气息。白日里文人雅士流连的潺潺水声早已干涸，只剩下蚊虫在浓重湿气里不知疲倦地嗡鸣，搅动着令人窒息的闷热。余尘伏在一丛生得过于茂盛、几乎带着狰狞意味的芦苇之后，后背紧贴着冰冷潮湿的泥地，连呼吸都刻意压成细弱的丝线。汗水沿着额角滑落，蛰痛了眼角，他却连眨都不敢眨一下，视线如同淬火的铁针，死死钉在十几步外那两个鬼祟的身影上。
李四，这个白日里在琳琅阁唯唯诺诺、连说话都细声细气的书吏，此刻像换了个人。他佝偻着背，脖颈却紧张地梗着，像个随时准备扑出去又随时准备缩回的受惊乌龟，不停搓着手，脚尖神经质地碾着地上的碎石，发出极轻微的、令人牙酸的咯吱声。他对面那人隐在闸门巨大的、扭曲变形的铁制阴影里，面目模糊不清，身形却异常沉稳，透着一股磐石般的冷硬。两人间的低语被蛙鸣虫嘶和远处隐约传来的梆子声撕扯得断断续续，根本听不清内容。
余尘的心跳在死寂的等待中擂鼓般撞击着胸腔。他像一张被拉满的弓，每一寸肌肉都绷紧到了极限，汗水浸透的夜行衣紧贴着皮肤，冰冷黏腻。时间仿佛凝滞在洗墨池腐败的水汽里，每一息都无比漫长。
终于，闸门阴影里的人动了。他微微侧身，似乎是嫌闷热，又似乎是在确认什么。一道清冷的、带着水汽的月光，恰好从头顶堆积的云层缝隙里漏了下来，吝啬地照亮了他抬起的手臂——他正随意地卷起左臂那深色的粗布衣袖。
余尘的瞳孔骤然缩紧，仿佛被那月光刺伤。
就在那人小臂内侧，靠近手肘的地方，赫然烙印着一个印记！
那并非死板的刺青。暗红的色泽在月光下呈现出一种诡异的粘稠感，仿佛皮下淤积着尚未干涸的血。线条扭曲盘绕，构成一只狰狞、抽象却又无比传神的赤螟虫形态。最令人头皮发麻的是，那印记的边缘竟在微微蠕动！像活物在皮肤下不安地拱动，又像是被月光赋予了某种邪异的生命，随时会破皮而出！一股带着铁锈腥气的寒意猛地攫住了余尘的心脏，让他几乎忘了呼吸。赤螟！果然是这群阴魂不散的毒虫！
阴影里的人似乎毫无察觉，随意地放下了袖子，那令人作呕的印记重新被黑暗吞没。他对着李四说了最后一句什么，李四像得了赦令般连连点头哈腰，随即转身，几乎是小跑着，朝着远离余尘藏身之地的方向，沿着池边歪歪扭扭的小径仓惶溜走。闸门下的人影却没有立刻离开，他站在原地，像一块融入黑暗的石头，似乎在聆听，又似乎在嗅探空气里不安的因子。
余尘全身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结。不能等！李四胆小如鼠，此刻仓惶回去，极易失控惊叫，打草惊蛇。而这闸门下的赤螟成员，才是真正的大鱼！他必须立刻跟上，弄清其巢穴！一个念头电光火石般掠过——李四的住处，林晏必然已派人暗中盯着。
几乎在念头闪过的同时，余尘的身体已如离弦之箭般无声地射了出去！他像一道贴着地面的影子，利用岸边嶙峋的怪石和丛生的灌木作为掩护，朝着那闸门下人影消失的方向急速潜行。脚下湿滑的苔藓和松软的泥土带来巨大的阻力，但他将轻身功夫催到极致，每一步落下都轻如狸猫，只有衣袂掠过草叶时发出几不可闻的窸窣声。
前方的黑影步履迅捷而稳定，对地形似乎极为熟悉。他并未走书院常有人迹的路径，而是径直穿过一片茂密得近乎原始的竹林子。竹影幢幢，月光被切割得支离破碎，在地上投下无数晃动的、如同鬼爪般的暗影。余尘紧随其后，神经绷得几乎断裂，不仅要盯紧前方飘忽不定的目标，更要警惕脚下盘根错节的竹鞭和不时横生的枝桠，稍有差池便是暴露。
竹林尽头，一堵高大的院墙突兀地横亘眼前，截断了去路。墙根下荒草丛生，碎石遍布。那黑影毫不停顿，直奔墙边一株虬枝盘结的老槐树而去，显然是要借树翻墙。槐树高大，枝叶繁茂，树干上布满粗糙的疙瘩，确是攀爬的好落脚点。一旦让他翻过去，外面便是错综复杂的后巷，再想追踪，难如登天！
余尘心头一紧，脚下发力猛追，距离瞬间拉近至七八步！他甚至能看清那人深色布衣在疾奔中扬起的衣角。不能再等了！他右手闪电般探向腰后，扣住一枚边缘打磨得异常锋利的铜钱，内力灌注指尖，正要破空激射——
“呜——！”
一声尖锐短促、如同夜枭泣鸣的唿哨，毫无征兆地撕裂了沉滞的夜空！
几乎在哨音响起的同一刹那，前方那疾奔的黑影身形猛地一滞，如同被无形的鞭子抽中，骤然回身！动作快得只在视网膜上留下一道模糊的残影。回身的同时，他宽大的袖口猛地一抖！
余尘浑身的寒毛瞬间炸起！一股冰冷的、带着死亡气息的锐风直扑面门！他甚至来不及看清那是什么，身体已在本能驱使下做出了最极限的反应——腰肢以一个不可思议的角度向后急折，整个人如同折断的竹竿，硬生生向后仰倒！
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