授祯五年，十月末。鄂毕河彻底封冻，西伯利亚进入了长达七个月的严冬。
沈川没有立即南返。
他在新修复的基洛夫堡——现在改名为“镇北堡”——度过了第一场暴风雪。
堡内，缴获的沙俄档案和地图堆积如山，随军的书记官、匠师、甚至从俘虏中甄别出的几名通译，正在日夜不停地整理、翻译、测绘。
炭火将宽敞的议事厅烘得温暖如春。
沈川站在一幅巨大的西伯利亚南部地图前，目光深沉。
地图上，新标注的七个戍堡如钉子般楔入鄂毕河与叶尼塞河流域，构成了一条初步的控制链。
但这还不够，远远不够。
“国公爷，各堡库存初步清点完毕。”
虞向荣捧着一摞厚厚的册子进来，脸上带着兴奋与疲惫交织的神色。
“光是木材，您看看——萨玛尔、基洛夫、季米特里耶夫斯克……这几个主要据点附近，勘测出的优质成材林，
按现在的砍伐速度，足够连续采伐五百年，主要是红松、落叶松、云杉，都是上好的船材、梁柱！”
沈川接过册子，快速翻阅。数字令人心动：仅已探明的七个戍堡周边五十里范围内，
可利用的成熟林木储量就超过五百万立方米，这还不包括更北方的广袤原始森林。
“漠南、西域，如今最缺的就是这个。”
沈川放下册子，走到窗边，望着外面被积雪覆盖的无尽森林。
“修建城池、制造火炮、打造战船、乃至百姓起屋造车，哪样不需要巨木？
中原历经数千年开发，巨木难寻，价格腾贵，而这里……”
他转身，手指重重戳在地图上：“这里几乎是未开发的处女地。”
曹信沉吟道：“木材是好，可如何运回去？
从西伯利亚到河套，数千里之遥，中间要过草原、戈壁、山地。
靠牛车马车，运费怕是比木头本身还贵，且损耗巨大。”
“所以需要修路。”
沈川走回地图前，手指沿着一条想象的轨迹滑动。
“一条真正意义上的、能通行重载车辆的官道，
从镇北堡开始，向南，沿鄂毕河支流进入唐努乌梁海地区，再折向东南，
穿过杭爱山与肯特山之间的谷地，最终接入我们在漠南修建的戍堡网络和驿道。”
他画的这条线，几乎贯穿了整个蒙古高原北部。
厅内众人倒吸一口凉气。
“国公爷，这……这可是不下四千里的工程！”李玄失声道，“沿途多是无人区，
要穿越大河、沼泽、森林、山地，即便征发十万民夫，没有十年之功，恐怕连路基都铺不完！”
“十年不够，就二十年。”
沈川的语气平静，却带着不容置疑的决断。
“前人栽树，后人乘凉，这条路，不是为我们这一代人修的，是为子孙后代修的，
有了这条路，西伯利亚的木材、皮毛、矿产，才能变成滋养北疆、强盛大汉的血液。”
他顿了顿，眼中闪烁着超越时代的光芒：“而且，谁说一定要靠人力和畜力？”
众人一愣。
沈川从案头拿起另一份草图，那是他闲暇时亲手绘制，线条粗陋，却结构奇异。
图上画着一个巨大的金属锅炉，连着活塞和曲轴，还有……
冒着烟的烟囱。
“此物，我称之为蒸汽机。”沈川将草图铺在桌上，“原理是利用燃烧产生的热气，
推动水沸腾产生蒸汽，蒸汽膨胀推动活塞往复运动，
再通过曲轴转化为旋转动力，一旦成功，其力量将远超牛马，且不知疲倦。”
帐内一片寂静。
将领们面面相觑，匠师们则瞪大眼睛，试图理解那奇特的构造。
“国公爷……这，这能成吗？”河套匠作监跟来的老匠师周大锤，颤巍巍地问道，“用水汽……推动铁家伙？”
“原理上可行。”沈川肯定道，“我已将更详细的构想和关键难题写成了笔记，
回到河套后，匠作监要成立专门的研究坊，抽调最好的铁匠、铜匠、木匠，拨给足够的银钱和材料，进行试制，
初期目标不是造出能用的机器，而是验证原理，解决密封、传动、效率这些关键问题。”
他看向周大锤：“此事不急在一时，可能三年，可能五年，甚至十年才有小成，但一旦突破，其意义……”
他目光扫过地图上那条漫长的设想道路。
“将不亚于百万大军。”
李通若有所思：“国公爷的意思，是将来用这蒸汽机……拉车？”
“不止拉车。”沈川在地图上轻轻画了两条平行线，“而是拉动在铁轨上行驶的车辆，
铁轨减少摩擦，蒸汽机提供强大而稳定的动力，
如此，一列火车装载的货物，将相当于数百辆牛车，
且速度更快，不受天气和牧草限制，
从西伯利亚到河套，或许只需数日。”
这个设想太过超前，以至于帐内众人一时难以消化。
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