房州城，知府衙署后花园。
时值午后，春光明媚，园中几株晚开的桃花灼灼其华。
凉亭内，丝竹之声靡靡，两个身着轻薄纱裙、身姿窈窕的“瘦马”正一个抚琴，一个曼舞。
湖广布政使司房州知府廖靖安，年约四十许，面皮白净，体态微胖，穿着居家的锦缎常服，歪在铺着软垫的躺椅上，眯着眼，手指随着节拍轻轻敲击扶手，一副惬意享受的模样。
案几上摆着时鲜瓜果和精致的江南点心，一壶温着的黄酒散发着醇香。
他是永昌三十年的同进士出身，宦海沉浮近二十载，靠着钻营和站队，总算捞到了房州这个不算富庶但也颇有油水、且远离战火前线的知府实缺。
在他治下，税赋征收从无短缺，与地方士绅关系融洽，对上峰打点周到。
至于北边闹得沸沸扬扬的平寇军？他嗤之以鼻。
不过是朝廷病急乱投医，找来些边军蛮子装点门面罢了。
湖广的水深着呢，岂是几个北佬能搅动的？
他让胡百户带人去交涉，无非是想趁机敲一笔过路费，顺便给这些北兵一个下马威，让他们知道房州是谁的地盘。
就算事情闹大，他也可以推说兵痞闹事，已行弹压，朝廷还能为了这点小事，拿他这个四品知府开刀不成？
“老爷，再饮一杯嘛~”
抚琴的瘦马停下拨弦，扭着水蛇腰凑过来，端起酒杯递到他唇边，眼波流转。
廖靖安哈哈一笑，就着美人的手呷了一口，手指不老实地在那纤细腰肢上捏了一把：“还是你们人会伺候人……”
就在这时，一阵急促慌乱、与园中旖旎气氛格格不入的脚步声由远及近。
管家连滚爬进园子，脸色煞白，声音都变了调：“老爷，不好了！不好了！那平寇军打过来了，
已经到了城外五里！胡百户的人，全军覆没，胡百户也被抓了！”
“什么？”廖靖安手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，酒液泼湿了锦缎衣袍。
他猛地坐直身体，脸上慵懒惬意的表情瞬间被惊愕取代，但很快又被恼怒和一丝不易察觉的慌乱覆盖。
“全军覆没？胡百户是干什么吃的！六百人对付不了几个北兵斥候？”他第一反应是不信，或者说是不愿相信。
“不……不是斥候！”管家哭丧着脸，“是大队兵马，黑压压一片，怕不有上万人，已经……已经朝城门来了!”
廖靖安眼皮跳了跳，但他久历官场，自负与对武人的轻视很快压过了最初的惊惶。
他站起身，推开身边吓得花容失色的瘦马，整了整衣袍，脸上浮现出惯有的、面对下属或百姓时的官威：
“慌什么，本官乃朝廷命官，四品知府，他李鸿基一个武夫，纵有陛下诏令，难不成还敢攻打州城？
定是那胡百户办事不力，冲撞了军伍，惹得对方不快，前来讨要说法罢了，待本官亲自出城，与他分说清楚，谅他也不敢造次！”
他心中盘算，对方若真敢动武，那就是公然造反。
料那李鸿基没这个胆子。
多半是虚张声势，想多讹诈些钱粮。
自己出城，既显气度，也可趁机探探虚实，大不了再多许些好处，先打发走再说。
至于胡百户……
一个粗鄙武夫，丢了也就丢了。
“点齐衙役、守城营兵，随本官出城！”
廖靖安下令，努力让自己的声音听起来镇定威严。
他甚至还特意换上了正式的青色云雁补子官服，戴好乌纱帽，摆足了朝廷大员的派头。
房州城头，稀稀拉拉的守军和闻讯赶来、神色惊疑的胥吏衙役们，看着城外远处烟尘渐起，一支军容严整、杀气森然的军队正快速逼近，玄色旗帜在阳光下刺眼。
恐慌如同瘟疫般在城头蔓延。
不多时，廖靖安在一群同样心中打鼓的属官和约八百名盔甲不全、武器杂乱的守城营兵簇拥下，打开城门，缓缓走出。
他强作镇定，挺着肚子，望向已在城外一里处列阵的平寇军。
只见对面军阵肃然，鸦雀无声。最前方，约一千名步兵列成三个厚重的横阵，士兵们站得笔直，手中火枪的枪口和枪管下那明晃晃的刺刀，在日光下反射着冰冷的光芒。
骑兵在两翼游弋。
中军大旗下，一员大将端坐马上，玄甲棉袍，面容沉毅，正是李鸿基。
廖靖安深吸一口气，在距对方阵前约二百五十步处停下，清了清嗓子，运起官腔，高声喊道：“来者可是平寇将军李大人？本官房州知府廖靖安，
不知将军率大军兵临城下，所为何事？先前或有误会，皆是下辖兵痞滋事，本官已下令严查，
将军远来辛苦，不若先请入城歇马，容本官设宴，为将军接风，一切误会，都可慢慢分说……”
他打算先以礼相待，再讨价还价。
然而，他话音未落，甚至没等到李鸿基的回话。
对面中军旗下，李鸿基只是冷冷地扫了一眼廖靖安那身扎眼的官服和其身后乱糟糟的队伍，眼中连一丝波澜都没有，更无半点上前交涉的欲望。
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