天启七年四月十七日，辽河两岸正值春夏之交。
原野上青草初长，野兔、田鼠在草丛间窜动，几只苍鹰在空中盘旋觅食。河面波光粼粼，偶有鱼儿跃出，溅起细碎水花。
忽然间，大地震颤。
先是微弱的隆隆声自东方传来，继而越来越响，如同地底深处有巨龙翻身。草丛中的小兽惊慌逃窜，苍鹰振翅高飞。远处的天际线上，一道黄褐色的烟尘冲天而起，遮天蔽日。
旌旗出现了。
先是零星几面，继而成百上千。蓝、红、白、黄各色旗帜在烟尘中时隐时现，上面绣着龙纹、兽形、汉字、满文。旗杆在风中猎猎作响，旗面被扯得笔直。
马蹄声如滚雷般逼近。
前锋骑兵首先跃出烟尘。这些后金精骑身着各色棉甲，头戴铁盔，背插小旗。战马口吐白沫，四蹄翻飞，马蹄铁敲击地面发出密集的“哒哒”声。骑兵之后是步兵方阵，沉重的脚步让大地为之颤抖。最后出现的是辎重车队，牛马拖拽的大车满载粮草、帐篷、攻城器械，车轮碾过地面留下深深辙印。
“我大金”的天聪汗洪台吉，骑在一匹通体雪白的战马上，位于中军大纛之下，意气风发、挥斥方遒。
他头戴金顶红缨盔，身着明黄绸面棉甲，外罩一件貂皮大氅。虽然年仅三十五岁，但眉宇间已凝聚着不容置疑的威严。他的目光扫过行进中的大军，又投向西方——那里是锦州，是宁远，是整个辽西走廊。
这支大军出征，背后有着复杂的算计。
三个月前，他刚刚完成即位后的第一场大战——派二贝勒阿敏率军东征朝鲜。
铁山一战，后金虽遭明将毛文龙部袭击损失不小，但终究逼得朝鲜国王李倧签订“江都之盟”，称臣纳贡。此战掳回粮食八万石、牲畜五万余头，暂时缓解了去岁辽东大旱带来的粮荒。
一想到铁山毛文龙所部三千出头，凭借犀利的火铳，将济尔哈朗所部阻挡了三天。最终，拿下铁山堡，“击溃守军”，济尔哈朗所领之镶蓝旗、正红旗未有太大伤亡。
然而，他派人暗中调查，单单是随济尔哈朗进攻铁山堡的正红旗便折了将近一个牛录，镶蓝旗伤亡更大。
铁山守军所配备的可连环施放的“连珠铳”从何而来？这才是他最为关心之事。
就在大金东征高丽之时，袁崇焕也没有闲着。
派出军民在锦州、大凌河、小凌河等地加紧修筑城防。原本只有土墙的据点被加固为砖石城堡，城外挖掘壕沟，设置拒马。更关键的是，袁崇焕推行“以辽人守辽土，以辽土养辽人”之策，招募流民屯田垦荒。去岁秋收，锦州周边新垦农田竟收获粮食两万余石。
洪台吉自然明白，这都意味着什么。
若放任明军将锦州建成第二个宁远，后金将被彻底锁死在辽河以东。老汗当年在宁远城下受挫而归，不久郁郁而终。这个耻辱，必须用鲜血洗刷。
“汗王。”身旁传来声音。
大贝勒代善策马靠近。这位年近五旬的老将须发已现花白，但眼神依旧锐利如鹰。他是洪台吉的兄长，也是当初拥立他继位的关键人物。
“锦州城墙，据探子回报已增高至三丈二尺。”代善沉声道，“城外壕沟宽两丈，深一丈五。赵率教在城内囤积了足够半年之用的粮草，还有两千斤大炮四尊，千斤大炮七尊，另有五子快炮多尊。”
洪台吉微微颔首，脸上看不出表情。
他需要这场胜利，不仅是要为父报仇，更是为了巩固自己尚未坐稳的汗位。
去年八月，父汗驾崩。在代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒的支持下，他以“先汗遗命”为由，逼大妃阿巴亥殉葬。阿巴亥的三个儿子——阿济格、多尔衮、多铎年幼无力反抗，他趁机将原属他们的正黄、镶黄两旗收归己有。
但这还远远不够。
阿敏掌握镶蓝旗，莽古尔泰握有正蓝旗，代善父子控制两红旗，多尔衮执掌镶白旗。八旗之中，他真正能如臂使指的只有两黄旗和正白旗。
五比三，他没有足够强大的实力。
朝堂之上，那些贝勒、额真们表面恭敬，私下却常以“共治国政”的旧制掣肘他的决策。
一场对外大胜，是凝聚人心、树立权威最直接的方式。同时，也能为他创造削弱其他五旗，增强自身实力的良机。
“传令。”洪台吉开口，声音不高却传遍四周，“全军加速，五日内必须抵达锦州。”
号角声冲天而起。
经过两日快速行军，大军行至广宁附近。
洪台吉在大帐中召集诸贝勒、将领议事。牛皮地图铺在木案上，锦州、大凌河、右屯卫等地用朱砂标出。
“明军防线，以宁远为根，锦州为枝，大凌河、右屯卫为叶。”洪台吉手指地图，“若要破此防线，必先断其枝叶，再撼其根本。”
帐中诸将屏息聆听。
“我军分三路进兵。”洪台吉开始部署，“本汗亲率两黄旗、两白旗为中军，直取大凌河。此城新筑未固，当可一鼓而下。”
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