裹着晒了一天攒下了暖意的海风，拂过东海海面，轻轻吹拂着两条穹甲巡洋舰的灰色舰体。舰队以八节航速平稳地向西南方行驶，留下两道整齐的白色尾迹。两艘“长运”级运输船拖曳着缴获的尼德兰武装商船，跟在舰队后方半里处。
“致远”舰司令塔内，潘浒的目光落在海图桌中央那张精细的海图，右手食指按在图中最大的岛屿上——琉球大岛，指尖正好压住“首里”两个楷体小字。
副舰长罗海龙立走进舱室，敬礼报告：“老爷，红毛船长都招供了，他们是从巴达维亚来的，在东番岛南的据点休整了几日，继续前往倭国长崎。他们是受巴达维亚总督指派，与倭国幕府进行交易，军火半卖半送，意图取代斯班因及泼图嘎人在对倭贸易中的地位。”
蛮夷无论西东，都是唯利是图的撮尔之辈，当以枪炮对他们进行“谆谆”教导。潘浒没有抬头，只从鼻中轻轻哼出一声，目光依旧巡视着这串密布在宝岛与九州之间岛链。
琉球。自洪武五年中山王察度遣弟泰期来朝，奉表称臣，贡方物，太祖皇帝赐“琉球”国号、镀金银印以来，这个海外藩属已向天朝贡奉二百四十余载。国中用大明年号，行大明正朔，官话是闽音官话，文书皆用汉字，连首里王城的正殿都坐东朝西——正对着大明京师的方向。
然而万历三十七年三月，萨摩藩岛津家久遣大将桦山久高，率兵三千余、战船百艘，自鹿儿岛山川港出发，四月初一在琉球大岛北部的运天港登陆。半月之内，首里城陷。王宫府库被劫掠一空，尚宁王及王子、官员百余人被掳至鹿儿岛，囚于帖佐城内。两年后，尚宁王被迫与萨摩签订《掟十五条》，不仅承认萨摩对琉球的节制，更割让奄美五岛，每年还需向萨摩缴纳贡米一万二千石。
从此，这个“万国津梁”的贸易中转之地，在向大明朝贡的同时，又不得不向江户派出“谢恩使”、“庆贺使”，生生被塞进倭国的“华夷秩序”里。
潘浒的手指在海图上重重一叩。后世所谓“第一岛链”的北端起处，就是这串岛屿。反过来说，若能将此链握在手中，东海便是内湖，南洋便是后院。
“传令各舰——”他抬起头，声音平静如古井，“航向修正为西南偏南，直趋琉球大岛那霸港。舰队进入三级战备。”
“得令！”
命令通过传声筒和旗语迅速传达。舰身传来锅炉加压的闷响，航速渐提至十二节。四艘铁甲舰如嗅到血腥的鲨群，破浪前行。
午时初，琉球大岛的轮廓浮现在海平线上。
那是座被珊瑚礁环绕的岛屿，远望郁郁葱葱，沿岸可见大片白沙。碧蓝海面上，点点帆影如撒落的玉屑——琉球的渔船与往来商船。
观察哨位传来带着闽音官话的呼喊：“左舷前方，发现岛屿！确认琉球大岛！”
几乎同时，那些白帆如受惊的鱼群开始慌乱转向。有的拼命摇橹向岸边逃，有的张满帆试图向南，几艘稍大的商船则慌不择路折向西面。
潘浒举起单筒望远镜。视野里，木帆船上水手惊慌的身影清晰可辨。也难怪他们惊惶——任谁见到四艘不用帆、冒黑烟、通体铁灰的巨舰排成纵队疾驰而来，都要骇然。
“航速降至八节。”潘浒放下镜筒，“各舰准备转向，进入炮击阵位。”
“致远”、“平远”两舰烟囱黑烟渐稀，速度缓下。距海岸约五里时，旗舰打出旗语。两艘战舰如演练过千百遍般，同时向右缓缓转向。铁灰色的舰身横陈海面，侧舷对着琉球大岛。
首里城的轮廓已在望远镜中清晰可见。那城池坐落在山坡上，城墙不高，灰瓦白墙，殿阁层层叠叠，确有几分闽地建筑的样貌，只是规模小了许多。城下便是那霸港，港内泊着数十艘大小船只，其中三艘船桅上赫然悬着萨摩藩的十字丸纹旗。
“距离，两千五。”观测官报出数字。
潘浒点头：“各舰主炮，瞄准首里城方向。副炮待命。”
命令下达。两舰四座双联装210毫米主炮塔徐徐转动，粗长的炮管抬起，调整射角。甲板上的150毫米副炮、88毫米速射炮也纷纷转向，炮口森然指向岛屿。
就在这时，港内冲出三条小船。
那是倭国特有的“小早船”，船身细长，单桅，靠摇橹推进。为首那条船上，一个倭人站在船头，顶着月代头，身穿阵羽织，正拼命挥舞着一面小旗，嘴里喊着什么。海风将断断续续的倭语送过来，依稀能辨出“停船”、“询问”之类的词句。
潘浒瞥了一眼，嘴角扯了扯：“将这些矮挫子，统统打碎。”
“致远”舰前主炮塔内，炮长王铁柱眯着眼，透过瞄准镜看着那条越来越近的小早船。镜中十字线稳稳压在那船前方三十丈的海面上。
“目标，倭船，高爆弹一发。”王铁柱的声音平静，“放！”
炮手用力扳动击发杠杆。
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