刘兴祚乘坐的小船在暮色里靠岸时，天已经快黑了。
船是普通的渔船，艄公是个哑巴，收了船钱就撑着船走了，消失在暮色里。刘兴祚下了船，低着头，快步往自己的住处走。经过铁山营营地时，他忍不住放慢脚步，往那边看了一眼。
营地里灯火通明，几十盏气死风灯挂在营房门口，照得亮堂堂的。岗楼上的哨兵端着枪，身姿笔直，像两根桩子钉在那里。营门口还有两个哨兵，一动不动，只有眼睛在转。
他心里有点发虚，加快脚步离开了。
回到住处，弟弟刘兴治正在等他。
他们的住处是两间土坯房，屋顶铺着茅草，墙皮剥落了一大片，露出里面的黄泥和稻草。屋里点着一盏油灯，火苗一跳一跳的，把两个人的影子晃得忽长忽短。墙角堆着些杂物，几件破衣裳，一口破锅，两双补了又补的布鞋。
刘兴治见他回来，迫不及待地问：“哥，怎么样？”
刘兴祚把他拉进里屋，关上门，又仔细听了听外面的动静，才压低声音把宁远之行的经过说了一遍。他说话的时候声音压得很低，几乎是耳语，嘴唇凑在刘兴志耳边。
刘兴治听完，脸色刷地白了。不是一般的白，是那种受了惊吓的白，嘴唇都没了血色。
“哥，这万一事败……”
刘兴祚咬着牙道：“事败是死，可咱们在岛上这日子，跟死有什么区别？毛文龙从来不把咱们当自己人，那些东江老弟兄，谁不拿白眼翻咱们？与其窝囊活着，不如搏一把！”
刘兴治沉默良久。他看着墙上晃动的人影，看着那盏油灯，看着窗外越来越浓的夜色。
终于，他点点头：“哥，我听你的。但你得答应我，万一哪天势头不对，咱们得给自己留条后路。”
刘兴祚拍拍他的肩膀，没说话。
就在这时，外面传来一阵嘈杂声。
刘兴祚推开窗，一股风灌进来，吹得油灯一阵摇晃。
不远处的空地上，几个东江兵围在一起，不知在议论什么，声音越来越大。他披上外衣走出去，走近了听见其中一个说：
“……听说了吗？有人说毛帅要投建奴……”
另一个赶紧捂住他的嘴：“你他娘找死啊！这种话也敢说！”
先前那个挣扎着道：“不是我说的，外头都在传！说毛帅已经和那边接上头了，就等时机一到……”
旁边一个年纪大些的啐了一口：“放你娘的屁！毛帅投建奴？毛帅要投建奴，咱们早成鞑子的刀下鬼了！”
另一个小声道：“那可说不定……铁山营那帮人，谁知道是哪来的……”
刘兴祚心里一跳，面上却若无其事地走开了。他回到屋里，关上门，对刘兴治说：“外头有人在传谣言，说毛帅要投建奴。这谣言来得蹊跷。”
刘兴志问：“谁传的？”
刘兴祚摇摇头：“不知道。但这事儿，对咱们未必是坏事。”
——
与此同时，铁山营的指挥部里，杨宽正在听边乙汇报。
指挥部是一顶大帐篷，里头点着两盏气死风灯，照得亮堂堂的。一张简易的木桌，几把折叠凳，墙上挂着一张手绘的皮岛地图。杨宽坐在桌后，面前摊着几份文书。
边乙站在他面前，说：“统领，今天岛上有人在传谣言，说毛帅要投建奴。传得有鼻子有眼的，说什么已经和那边接上了头，还有人说亲眼看见建奴的使者在岛上出现过。”
杨宽眉头皱起。他的眉头一皱，眉间就出现一道深深的竖纹。
“这谣言来得蹊跷。背后一定有人。”
他想了想，道：“你多留个心，看是什么人在传。另外，毛帅那边，你要盯紧了，任何人单独见他，都要记下来。什么人，什么时辰，待了多久，都要记清楚。”
边乙应了，转身要走。杨宽又叫住他：“还有，告诉弟兄们，最近岛上可能会不太平。巡逻的时候警醒些，枪里时刻压着子弹。”
边乙点点头，掀开帐篷门帘出去了。风灌进来，吹得灯火一阵摇晃。
杨宽坐在那里，看着墙上摇晃的人影，一动不动。
——
子时，宁远城外一处隐蔽的山坳里，月光照着光秃秃的山坡，像撒了一层薄霜。
这里离城有七八里地，四面是荒山，中间一块平地，长满了枯草。平时没人来，只有野兔和狐狸出没。今晚，这里却有一群黑影在活动。
谢尚政正带着一队亲兵进行秘密演练。二十几个黑影在月光下来回奔跑，脚步声急促而沉闷，惊起几只宿在草丛里的野鸟，扑棱棱飞走了，消失在夜色里。
演练的内容很简单——突袭、擒拿、控制。
空地上立着一顶帐篷，帐篷里摆着一把椅子，椅子上坐着个草扎的假人，穿着破衣裳，头上戴着顶破帽子，在昏暗的光线里看着像个人。
他们从山坡上冲下去，两个人制住帐篷门口的“亲兵”，三个人扑向那个“目标”，其余人守住门口，不放任何人出入。
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