皇后有孕满三月后，胎象稳固，原本略苍白的面色也透出几分莹润光泽。一日，皇帝下朝后来到凤仪宫，陪着说了些闲话，言语间皆是关切，临走前，皇后却温声唤住了他。
“皇上留步，臣妾还有一言。”
皇帝回身，目光柔和：“可是身子还有什么不适？”
皇后微微摇头，抚着尚不显怀的小腹，语气平静而恳切：“臣妾一切都好。只是……如今臣妾身子不便，不能如常侍奉皇上。六宫之中，尚有许多姐妹，正值韶华，却未曾得沐天恩。如今年新选入宫的几位妹妹，还有……那位宋常在，入宫也有些时日了。”她顿了顿，抬眼望向皇帝，眼神里是全然的坦荡与一种近乎“职责所在”的认真，“皇上正当盛年，皇家子嗣兴旺，方是社稷之福。臣妾既为中宫，理应为皇上计，为宗庙计。还望皇上……莫要因顾念臣妾，而过于厚此薄彼。趁着年轻力壮，多多开花散叶，才是正理。”
皇帝闻言，先是一愣，随即眼神复杂地看了皇后片刻。这番话，冠冕堂皇，无懈可击，是正室嫡妻该有的“贤德”。可不知为何，听在他耳中，却隐隐有些不是滋味。仿佛她将他，连同这后宫雨露，都视作需要妥善安排、以完成“开枝散叶”任务的公务一般。他心中那点因她有孕而生的、想要更亲近弥补的心思，似乎被她这“懂事”的劝谏，不着痕迹地推远了一些。
“皇后……有心了。”最终，皇帝只淡淡应了一句，“朕自有分寸。”
然而，皇后的“劝谏”并未止于私下。翌日晨起请安，众妃嫔齐聚凤仪宫正殿。皇后端坐上首，气色比前几日更佳，待众人行礼毕，她环视殿下一张张或娇艳或恭顺的面孔，缓缓开口，声音温和却清晰地传入每个人耳中：
“今日召诸位姐妹前来，除却日常问安，本宫另有一言，望与诸位共勉。”
殿内顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在皇后身上。
“我等姐妹入宫，首要之责，便是侍奉皇上，为皇家绵延子嗣，开枝散叶。”皇后的目光扫过李秀儿、李鸳儿这些已有子女的妃嫔，又缓缓移向那些年轻的面孔，“皇上如今春秋鼎盛，然细数起来，宫中皇子公主不过寥寥。照比历代先祖，圣上这般年岁时，膝下子嗣已逾三十之数。故而，我等还需更加勤勉才是。”
她语速平缓，仿佛在陈述一件再寻常不过的事实，却让底下一些久未承恩的低位妃嫔脸上，悄然浮起一丝期盼与羞赧。
皇后的目光，最终落在了站在后排、依旧有些拘谨的宋可儿身上，唇角勾起一抹极淡的、堪称温和的笑意：“宋常在，你入宫也有些日子了吧？性子活泼，皇上也曾赞过。年轻人，更该努力些才是，也该……为皇上添个一儿半女了。你也要多上心。”
这话听起来，是皇后对年轻妃嫔的关怀与督促，是“母仪天下”的风范。可听在李鸳儿耳中，却让她心中微微一动。她不着痕迹地抬眼，看向上首的皇后。皇后神色如常，甚至带着鼓励。可李鸳儿却分明感觉到，皇后那平静的目光扫过宋可儿时，与扫过其他新晋秀女并无本质不同——那是一种自上而下的、基于“皇后职责”的审视与安排。她提起宋可儿，并非因为宋可儿酷似元宝的特殊性，而更像是将她与所有需要“努力”的妃嫔一同，纳入了需要被“雨露均沾”的名单里。
皇后在用最“贤德”的方式，将皇帝对宋可儿那份或许曾经特别的新鲜感，稀释、规范到“为皇家开枝散叶”的普通框架中。同时，她也用这种方式，向所有人（包括皇帝）强调了皇后统领六宫、安排妃嫔侍寝的天然权力。这份以“大局”为名的、不着痕迹的掌控力，让李鸳儿第一次清晰地窥见了这位新后温和表象下，那深不可测的、属于政治家的理智与手腕。
事情的发展，果然如皇后“督促”的那般。皇帝或许是听从了劝谏，或许是确实觉得皇后所言在理，又或许，是被皇后那份公事公办的“贤德”推远后，也需寻些别处慰藉。总之，接下来的一段时日，皇帝的“雨露”确实更广泛地泽被了后宫。
几位今年新选入宫、至今连皇帝面都未曾仔细见过的低阶贵人、常在，陆续接到了侍寝的旨意。其中，一位名叫薛佳人的，尤为引人注目。
薛佳人出身书香门第，父亲是翰林院一位不大不小的编修。她容貌并非倾国倾城，却胜在清雅秀致，肤光胜雪，一头青丝如墨瀑垂落。最难得的是她那份安静的气质，低眉敛目时，像一只在阳光下打盹的洁白兔子，毫无攻击性，让人见之忘俗。
皇帝初次召见她，并未安排歌舞丝竹，只命人摆了棋盘。薛佳人安静行礼后，依命在皇帝对面坐下。她执棋的手指纤细白皙，落子时却毫无新人的怯懦犹疑。皇帝起初只当是寻常消遣，并未十分在意，可几手过后，便察觉出不同。对方的棋路看似平和，实则绵里藏针，布局深远。
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