初平六年的秋天，似乎来得格外爽朗。关中大地，天高云淡，金风送爽，正是草长马肥、猎物丰盈的时节。经历了春季的平叛、夏季的吏治整肃与新政推行，长安朝廷内外，难得呈现出一种相对平稳的局面。至少表面如此。
这日朝会，商议完几件关乎漕运、边储的常事，气氛稍显沉闷。年方十余岁的小皇帝刘协（历史上的汉献帝），高坐于御座之上，虽因年幼且大权旁落（在耿武手中）而常显沉默，但终究是少年心性，见殿外秋光甚好，又听近侍说起往年皇家秋狩的盛况，心中不禁生出一丝向往。
他偷偷瞄了一眼位列百官之首、正凝神听着户部尚书汇报的车骑将军、大司马耿武，犹豫了片刻，终于还是鼓起勇气，清了清嗓子，用尚带稚气的声音开口道：“诸位爱卿……朕……朕近日读《诗经》，见有‘叔于田，巷无居人’之句，又闻古之贤王，常于春秋之际，行狩以观民风，阅武以整军备。今岁秋高气爽，苑囿中麋鹿正肥……不知……可否循旧例，行秋狩之礼，一则与民同乐，二则亦可观诸军骑射，提振士气？”
皇帝突然开口提议秋狩，让殿中不少臣工都是一愣。自董卓乱政，李傕郭汜祸乱关中以来，皇室颠沛流离，朝不保夕，何曾有过正经的“秋狩”？如今虽在耿武扶持下还于旧都，然内忧外患未平，天子忽然提起此事，是心血来潮，还是别有深意？
许多人的目光，不由自主地投向了耿武。谁都知道，这等涉及皇帝出行、动用兵马、且带有一定政治军事象征意义的活动，最终拍板权，在耿武手中。
耿武闻声，也抬起头，看向御座上的小皇帝。刘协接触到他的目光，有些紧张地抿了抿嘴唇，但眼神中那份少年人对于驰骋畋猎的渴望，却是掩藏不住。
耿武心中略一思忖。秋狩，古来有之，既是皇室娱乐，也带有军事演练、展示武备、乃至与臣下（尤其是武将）联络感情的作用。眼下关中初定，益州新平，自己威权日重，借此机会，以天子名义举行一场盛大的秋狩，未尝不是一件好事。
一来，可以展示朝廷（实为自己）掌控下的太平景象与军容之盛，安定人心，震慑内外。
二来，可让久居深宫、与外界隔绝的天子出来透透气，显示自己“尊君”的姿态，缓和一些潜在的非议。
三来，自己亦可借此机会，检阅麾下骑兵，尤其是新近补充的西凉、并州铁骑，在相对轻松的环境下观察将领、士卒状态。
四来，亦可让朝中那些习惯于案牍的文官，以及新附的一些益州、关中士人，亲眼见识己方军威，加深印象。
当然，风险亦存。皇帝出行，安保至关重要。且秋狩多在郊野，地形开阔，若有人心怀叵测，或外部势力（如袁绍、曹操）派细作潜入行刺，不可不防。但以自己如今对关中乃至长安的掌控力度，若连一场秋狩的安全都无法保证，那也枉称雄主了。
思及此，耿武出列，对着御座躬身一礼，声音沉稳：“陛下圣虑周详。秋狩古礼，既可宣示朝廷与民同乐之仁，亦可校阅军容，激励将士，诚为盛事。臣以为，可行。”
见耿武点头，小皇帝刘协脸上顿时露出喜色，殿中气氛也为之一松。不少武将更是摩拳擦掌，期盼在御前展示勇武。
“既如此，”耿武继续道，“便定于三日后，于长安西郊上林苑旧址，行秋狩之礼。为保陛下圣驾万全，及诸位公卿安全，臣请亲自统率三千精骑，护卫左右。一应仪仗、围场布置、安全警戒事宜，由臣与卫尉、光禄勋等有司协同办理。陛下以为如何？”
皇帝亲自提议，大司马亲自安排并统兵护卫，这规格和重视程度，已是极高。刘协哪有不允之理，连忙道：“甚好！一切……便有劳大司马费心安排。”
“臣遵旨。”耿武领命。
旨意传出，朝廷上下立刻忙碌起来。卫尉、光禄勋等衙署负责仪仗、场地、后勤；耿武则从直属的精锐骑兵中，精选三千最骁勇善战、且忠诚毋庸置疑的西凉、并州铁骑，由张辽、马超二将亲自统领，作为此次秋狩的护卫主力。同时，田豫麾下的“暗枭”全面启动，对长安内外、尤其是上林苑周边进行秘密排查，严防任何可疑人物或阴谋。
三日后，清晨。长安城西，旌旗蔽日，鼓角喧天。天子仪仗隆重出城，小皇帝刘协身着戎服（礼仪性质），乘御马（实为训练有素的温顺良驹），在耿武、徐庶、贾诩等重臣及三千铁甲精骑的簇拥下，浩浩荡荡开赴昔日皇家苑囿——上林苑。朝中凡五品以上文武官员，皆奉命随行，车马辚辚，冠盖云集，盛况空前。
秋日的上林苑，虽经战乱有所荒废，但基础犹在，草木丰茂，禽兽众多。预先清理出的猎场周围，三千精骑按方位布防，鹰扬虎贲，杀气隐隐。中央高台之上，设御座与观礼席。
耿武并未急于参与围猎，而是披甲按剑，立于御驾之侧，目光如电，扫视着全场。他知道，这场看似欢愉的秋狩，既是一次展示，也可能是一次考验。他必须确保，一切都在掌控之中。
号角长鸣，围猎开始。
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