万山护民府成立后的第三日，一场特殊的集会在县衙前的广场举行。与成立仪式的沸腾不同，这天的广场上透着一种沉静的郑重，临时高台被重新搭起，台面铺着平整的青石板，是工匠们从破损的民房里拆来打磨的；高台中央摆着三张拼接的木桌，桌上铺着一张泛黄的桑皮纸，纸上用浓墨写着密密麻麻的字迹，边角盖着“万山护民府”的青铜印鉴，墨迹未干，还带着墨香；广场四周没有悬挂标语，只立着四块新削的木板，等着将纸上的内容誊抄上去，让往来军民都能看见。
辰时刚过，军民们陆续到场，脚步比往日轻了些。伤残士兵们拄着拐杖，自觉站在队伍前排，他们是守城的功臣，也是约法最该庇护的人；乡老们扶着彼此，手里捧着之前的万民伞，伞面上的名字在晨光里泛着光；工匠、农妇、流民们有序站在后排，没人喧哗，只有偶尔传来的孩子轻声问话，被母亲轻轻按住嘴唇。刘飞穿着护民府的粗布官服，比之前的短褂更整齐，却依旧没有绣纹，只在胸前缝了一小块蓝布，绣着简化的山峦图案，与护民府的旗帜呼应。
“乡亲们，弟兄们。”刘飞走上高台，目光扫过安静的人群，声音温和却有力，“护民府成立了，可光有名字不够。咱们要守万山，不能只靠血气，得靠规矩，这规矩不是我刘飞定的，也不是护民府的官员定的，是咱们所有万山人的规矩，是护着咱们过日子的‘约法’。”
说完，他侧身让开位置，陈远捧着那张桑皮纸走上前。他推了推眼镜，清了清嗓子，用平稳的语调开始宣读：“《万山约法》总纲三条，兹为护民府立身之本，全体军民共遵之——”
“一曰保境安民。凡我万山境域，护民府当以全军之力抵御外侮，不以强弱避战；当以全府之能安抚民生，不以贫富偏私。境内老弱妇孺，皆有居所、有衣食；阵亡将士遗属，月给粮米，子侄入学；流民入籍，授田给种，与土着同等相待。此为万山存续之根基，违之者，护民府共讨之。”
第一条读完，广场上响起低低的叹息，随即变成抑制不住的议论。城西的张婆婆抹了把眼角，拉着身边同样丧子的妇人说：“月给粮米，子侄入学……咱们的娃，以后能读书了。”妇人点点头，眼泪掉在衣襟上，却笑着说：“是啊，再也不用怕没人管了。”后排的流民们眼睛亮了，一个背着包袱的年轻汉子往前凑了凑，低声问身边的士兵：“授田给种是真的？俺们这些外来的，也能有自己的地？”士兵拍了拍他的肩膀：“约法写着呢，护民府的规矩，不会骗咱们。”
陈远等议论稍平，继续宣读第二条：“二曰人人平等。凡我万山军民，无分官民、贵贱、土着流民，在约法面前一体同仁。官员不得欺压百姓，士兵不得劫掠民财；乡老不恃年长欺幼，工匠不恃技艺傲人。伤残将士与健全之人同享粮米，寡妇孤儿与富户之家同受保护。唯以功论赏，唯以过论罚，不以出身定高低。此为万山人心之纽带，违之者，军民共斥之。”
“人人平等！”人群里突然有人喊了一声，是伤残营的周虎。他断了左臂，此刻用右手高举着单刀，声音洪亮，“之前在州府，官兵见了流民就打，见了富户就跪！现在咱们万山，真能不分贵贱？”
刘飞往前走了一步，对着周虎高声回应：“周虎兄弟，你断了胳膊守万山，是功臣；张婆婆丧子护家园，也是功臣；工坊里孙师傅铸炮，农地里李伯种粮，都是万山的功臣。你们护着万山，万山的约法就护着你们，哪来的贵贱？”
这话落地，广场上爆发出热烈的掌声。孙满仓搓着满是老茧的手，咧嘴笑了——他以前在工坊当学徒时，被掌柜的打骂是常事，从没想过自己这“匠人”能和官员平起平坐。陈远也笑了，推了推眼镜，宣读最后一条总纲：
“三曰依法而治。护民府设评事署，由军民推举乡老、士兵、工匠代表共掌之，专司断案评理。官员履职有规，不得私用权力；百姓行事有矩，不得违法犯禁。凡有纠纷，依约法决断，不以个人好恶改判；凡有罪责，依约法惩处，不因亲疏增减。护民府总督亦在约法之内，若有违逆，评事署可纠，军民可谏。此为万山长治之保障，违之者，约法共惩之。”
“总督也在约法之内？”人群里有人惊呼，是之前县衙的老文书，他一辈子见惯了官员独断专行，从没听过“官也受规矩管”。陈远笑着解释：“正是！约法是万山的规矩，上至总督，下至百姓，谁都不能例外。比如督护大人若要征粮，须经军需署核算、评事署监督，不能凭一句话就征；若有官员贪墨，不管是谁举荐的，都要依约法查办。”
总纲宣读完毕，陈远又念起约法中“人民权利与义务”的条款——权利三条：“一曰生命安全不受侵犯，非因违法，任何人不得加害；二曰合法财产受保护，田宅、农具、牲畜，他人不得强占；三曰有申诉之权，若受欺压，可往评事署申诉，署内不得推诿。”义务三条：“一曰依产纳税，田多者多纳，田少者少纳，无田者免纳；二曰适龄者服役，十五至五十岁男丁，轮流戍守或劳作，伤残者免；三曰人人守法，不得偷盗、劫掠、诬告，违者依约法处置。”
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