在金陵城东一处简陋但干净的小客栈安顿下来后，林焱和方运几乎一夜未眠。第二天天刚蒙蒙亮，两人就洗漱完毕，仔细检查了无数遍需要递交的文书材料，怀揣着既兴奋又忐忑的心情，朝着位于城东钟山脚下的应天书院走去。
越靠近书院，街道上穿着各色儒衫的年轻学子就越多，大多行色匆匆，方向一致。空气中仿佛都弥漫着一股无形的紧张气息。
“方兄，你看那人，”林焱用胳膊肘轻轻碰了碰身边的方运，示意他看前方一个穿着月白杭绸直缀、腰系玉带、由两名书童陪着的少年，“那料子，那玉佩，一看就是非富即贵。”
方运顺着他的目光看去，只见那少年面容倨傲，步履从容，对周围投来的或羡慕或探究的目光视若无睹。他默默收回视线，低声道：“金陵乃天下文枢，汇聚四方英才，有此家世者，不在少数。”他下意识地攥紧了手中装着文书的布袋，那里面除了他的童生籍帖、县学评语，还有母亲熬夜缝制的一个装着几枚铜钱的护身符。
转过一个街角，眼前豁然开朗。
一片极为开阔的青石广场呈现在眼前，广场尽头，是一座巍峨耸立的石质牌坊，上书四个苍劲古朴的大字——“应天书院”。牌坊之后，隐约可见层层叠叠的飞檐斗拱和参天古木，气象森严。
而此刻，这片足以容纳数千人的广场，竟被人潮挤得满满当当！
摩肩接踵，人头攒动。放眼望去，尽是青衿学子。有像刚才所见那般锦衣华服、前呼后拥的世家子弟；有衣着朴素却气度沉凝、眼神锐利的寒门才俊；有年纪不过十二三岁的少年，脸上还带着稚气，眼神却已初露锋芒；也有二十出头、面容沉稳的青年，眉宇间带着志在必得。空气中弥漫着低声的交谈、紧张的喘息，以及无数双脚步踩在青石板上发出的沙沙声，汇成一股巨大的、压抑的洪流，冲击着每个人的心神。
“我的乖乖……”林焱倒吸一口凉气，只觉得头皮都有些发麻。他知道应天书院难考，却也没想到光是报名的场面，就如此骇人。这哪里是考试，分明是千军万马在挤一座独木桥！他下意识地摸了摸怀里沈教谕给的那本《应天书院考析》，感觉分量重了许多。
方运的脸色也有些发白，嘴唇紧抿，目光扫过那密密麻麻的人群，尤其是那些看起来就学识渊博、气度不凡的竞争者，他的背脊下意识地挺得更直，仿佛这样就能增加几分底气。
“走，排队去！”林焱深吸一口气，拉着方运，找准了报名队伍的方向，一头扎进了人潮中。
队伍移动得异常缓慢。前方设置了数个报名点，每个点都由数名身着书院统一青袍的执事弟子负责，旁边还有穿着官服模样的人监督，气氛肃穆。
等待的时间漫长而煎熬。林焱踮起脚，好奇地向前张望，能看到报名处的具体情形。一名执事弟子面无表情地接过递上的文书，先是仔细核对籍贯、年龄，接着查验童生或秀才的功名文书真伪，然后是县学或地方官署出具的品行评语，每一项都查得极为仔细，偶尔还会提出一些问题，声音冷硬，不容置疑。
“啧，这查得比县衙过堂还严。”林焱旁边一个穿着半旧蓝衫、身材微胖的学子低声抱怨道，他额头上全是汗，不停地用袖子擦拭。
“那是自然，”前面一个看起来年纪稍长的青衫学子回过头，压低声音道，“应天书院是什么地方？每年不知多少达官贵人想塞人进来，若不查得严些，岂不乱了套？听说去年就有伪造籍帖被查出来的，当场扭送官府，功名都革除了！”
那胖学子闻言，脸色更白了，下意识地捂紧了自己的包袱。
林焱和方运对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。方运更是悄悄又将怀里的文书摸出来检查了一遍，确认无误后才稍稍安心。
队伍一点点往前挪。终于，轮到了他们前面那组人。那是一个穿着锦袍、面色红润的富家公子，由两个小厮陪着，他将一叠制作精良的文书递上去，脸上带着几分自得。
负责核验的执事弟子拿起他的籍帖看了看，又瞥了他一眼，冷冷开口：“王永安？江宁府上元县人士？年十四？”
“正是学生。”那王公子拱了拱手，姿态还算恭敬。
执事弟子又拿起他的品行评语，念道：“‘资性聪颖，勤学上进，然偶有跳脱，需加约束’……”他念到这里，顿了顿，抬眼看向王公子，目光锐利，“这‘偶有跳脱’，所指何事？可是在学堂有过违纪之举？或是与同窗殴斗？”
王公子的脸瞬间涨红了，支吾道：“没……没有殴斗！就是……就是去年上巳节，与几个同窗去城外踏青，回来晚了些，被夫子训诫了几句……”
执事弟子面无表情，在登记簿上记了几笔，淡淡道：“嗯。下一个。”
王公子如蒙大赦，赶紧退到一边，额角已见冷汗。
看到这一幕，林焱心里也打了个突。这审查，果然细致到苛刻！连品行评语里一句含糊的“偶有跳脱”都要刨根问底。
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