初平二年，冬。
凛冽的北风提前席卷了荆襄大地，襄阳城头那面饱经战火硝烟的“刘”字大旗，在萧瑟的秋风中猎猎作响，旗角残破，却顽强地挺立着，仿佛象征着其主人此刻的心境。
州牧府议事厅内，炭火盆驱散了几分深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。荆州牧刘表高踞主位，一身暗色锦袍，衬得他原本儒雅的面容更显清癯，眼窝深陷，颧骨微凸，唯有那双眸子，在扫视堂下众臣时，仍不时闪过一丝属于州牧的威仪与此刻难以掩饰的焦灼。
文武分列左右。文臣以蒯良、蒯越兄弟为首，韩嵩、伊籍等人次之；武将则以蔡冒、张允为核心，王威、刘磐等肃立其后。每个人的脸上都带着劫后余生的庆幸，但更多的，是对未来局势的深深忧虑，以及一股被压抑着的、想要雪耻的躁动。
刘表轻轻咳嗽一声，打破了沉寂，声音带着一丝沙哑和不易察觉的急切：“诸公……” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“苍天庇佑，袁术逆贼因北地生变，已然退兵。我荆襄核心之地，暂得保全。此诚不幸中之万幸。”
他话锋一转，声音陡然提高，带着一股压抑不住的愤懑：“然，荆南四郡，我大汉疆土，沦于贼手！江夏膏腴之地，被割裂设郡！此乃奇耻大辱！我刘景升身为汉室宗亲，受陛下重托，牧守荆州，失地之责，百死莫赎！如今贼军新退，部署未稳，民心浮动，此岂非天赐良机？我军是否可趁势挥师南下，收复失地，以雪前耻？”
他的目光如同探照灯，首先投向了刚刚从益州风尘仆仆赶回的韩嵩。韩嵩面容憔悴，眼布血丝，官袍下摆还沾着未曾拍净的尘土，显然归程匆忙。他感受到刘表目光中的期盼，嘴唇微动，正欲将一路所思和盘托出，陈述用兵之艰。
然而，一个更为沉稳的声音抢先了一步，如同磐石投入躁动的水面。
“主公。” 出声的是蒯良。他年约五旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，此刻缓缓起身，动作从容不迫，先是对刘表躬身一礼，然后才抬起眼，目光平和却带着一种历经世事的深邃，“主公复仇雪耻之心，臣等感同身受，恨不能即刻提兵，荡平荆南，擒杀张辽、张昭，以慰我阵亡将士英灵。”
他先肯定了刘表的情绪，随即话锋一转，语气变得无比凝重：“然，《孙子》有云：‘主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。’兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。袁术虽退，然其狡诈，世人皆知。其于荆南、江夏之布局，绝非仓促撤退，弃之不顾，实乃留下了一把把指向我荆襄腹地的利刃啊！”
他话音未落，其弟蒯越已然会意，快步走到厅中悬挂的巨大荆州地图前。蒯越身形略瘦，目光锐利如鹰隼，他伸出食指，指尖重重地点在代表长沙的位置上，发出“笃”的一声轻响。
“主公，诸位请看！” 蒯越的声音清亮而急促，带着极强的说服力，“长沙！袁术留其麾下大将张辽坐镇，委以荆南都督之重任，总揽四郡军事！张辽此人，勇略兼备，昔日在何进麾下便已崭露头角，何进安排其独自河北募兵可见一斑，归附袁术后更显其能。其麾下不仅有原部三万精锐，更得袁术授权，可就地征兵三万！这意味着什么？意味着短时间内，他在荆南可拥兵六万之众！且其麾下邓当、廖化、裴元绍、董袭等将，或为宿将，或为勐士，皆非易与之辈！”
他的手指向南移动，划过零陵、桂阳：“此二郡虽新附，然袁术委任之荆州刺史，乃是张昭，张子布！此人之名，诸位想必亦有耳闻，乃彭城名士，善于抚民，精于政事。有他坐镇后方，整顿吏治，安抚流民，推行那所谓的‘袁氏新政’，假以时日，荆南民心必为其所揽，根基渐固！届时，我军若以陆师劳师远征，攻坚城，对锐卒，岂非以我之短，攻敌之长？胜负之数，恐难乐观！”
接着，他的手指迅疾移向长江北岸：“再看江夏！袁术割我江夏北部，设弋阳郡，以李通为太守。李通虽非绝世名将，然亦是一方豪强，勇勐善战，更兼熟悉地理。其领兵两万，据城隍之固，守水陆要冲，如一颗钉子，死死楔入我江夏侧翼，使我水陆联系，时时受其威胁！”
最后，蒯越的手指带着一股沉重的力量，勐地落在了地图东端的柴桑之上，声音也随之拔高，带着警示的意味：“而最致命之处，在此！柴桑！鲁肃，鲁子敬！”
他环视众人，目光尤其在蔡冒、张允等水军将领脸上停留：“袁术拜鲁肃为水军大都督，总督三万现有水军，更授予其无限权力，于柴桑、湖熟等地大造舰船，招募训练新卒三万！其志何在？意在打造一支足以匹敌，甚至超越我荆州水师的强大舰队！蔡将军，张将军，我荆州水军虽雄踞长江多年，然近年战事损耗，新舰补充不及，若鲁肃练成六万水军，数百艘新式战舰，以其顺流而下之势，我水军尚能稳操胜券否？”
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