清晨七点四十五分，李振华的办公室门被敲响，不轻不重，正好三下。
“请进。”李振华放下手中关于柴油机与平台初步联调测试的报告，揉了揉有些发涩的太阳穴。他昨晚也没睡好，满脑子都是燃机ACC方案的细节推敲、柴油机后续全面测试的庞大计划，以及从“远星”欧洲分部发回的最新简报——欧空局EOP项目投标进入了最后也是最残酷的“澄清与谈判”阶段，王胖子那边传来的消息显示，竞争对手的攻势和暗流愈加汹涌。
门开了，叶菲莫夫院士走了进来，手里拿着一个牛皮纸信封。他穿着一丝不苟的深灰色中山装，灰白的头发梳理得整整齐齐，但眼下的阴影和略显疲惫的眼神，透露出他昨晚似乎也并未安眠。
“叶老，您坐。”李振华起身，指了指对面的沙发，顺手拿起暖瓶，准备泡茶，“您昨天让秘书送来的条子我看到了，出什么事了？是燃机那边又有新情况？”
叶菲莫夫没有立刻坐下，也没有接李振华递过来的茶杯。他站在办公桌前，将那个信封轻轻放在桌面上，推到李振华面前。他的动作很慢，很稳，但眼神深处有一丝不易察觉的、李振华从未在他身上见过的凝重。
“李，首先，我以我个人的名誉和党性向你保证，”叶菲莫夫开口，用的是中文，虽然发音依然带着浓重的卷舌音，但每个字都咬得异常清晰、郑重，“我与这封信的来源，除了过往在同一系统工作的历史，不存在任何超出正常学术交流的、不合规的联系。这封信，是昨天下午，通过正式的外事渠道转交给我的。”
李振华准备倒水的手停在了半空。他脸上的笑容渐渐收敛，目光从叶菲莫夫的脸上，缓缓移到那个普通的牛皮纸信封上。他没有去看信，而是重新坐回椅子，双手交叉放在桌面上，身体微微前倾，做出专注倾听的姿态。
“我明白，叶老。请说。”李振华的声音平静，没有任何波澜，但熟悉他的人能听出，这是他进入高度戒备和思考状态时的语气。
叶菲莫夫坐了下来，脊背依然挺直。他简明扼要地复述了信的内容——来自KB Khimavtomatika 的旧识西多罗夫，措辞客气的学术交流邀请，以及对燃烧不稳定问题（特别是“大范围变工况下模态跃迁”）的“探讨”请求。他没有隐瞒任何细节，包括那段勾起旧日回忆的文字，以及对方对“新见解”和“试验数据”的隐晦提及。
“……信的内容，大致如此。”叶菲莫夫说完，看着李振华，“我没有回复，也没有与信中所提及的任何其他人联系。我认为，这件事应当，也必须，第一时间向你汇报，并由你，以及你的上级，来决定如何处理。”
办公室里陷入了短暂的寂静。只有窗外梧桐树上麻雀的啁啾声隐约传来。
李振华的食指在桌面上有节奏地轻轻敲击着，目光低垂，似乎在审视桌面木头的纹理。他没有立刻去碰那封信，而是在消化叶菲莫夫话语里的每一个字，以及字里行间所蕴含的、远超一封信本身的复杂信息。
几秒钟后，他抬起头，目光锐利地看向叶菲莫夫：“叶老，您个人的判断是什么？抛开程序和立场，仅从一个技术专家，一个……经历过类似境况的老兵角度，您认为，这封信的‘底牌’是什么？”
叶菲莫夫迎上李振华的目光，灰蓝色的眼眸深处，闪过赞赏。他没有问“这会不会是陷阱”或者“我们该不该回应”这种非此即彼的问题，而是直接问“底牌”，这很李振华。
“底牌……”叶菲莫夫缓缓地说，语速很慢，仿佛在斟酌每一个词，“第一，他们确实遇到了麻烦。信中描述的‘模态跃迁’，不是泛泛而谈，而是有具体指向的。这可能与他们正在为某型新上面级或空天飞机配套的、要求更高推重比和更宽工作范围的上层级发动机有关。他们卡住了，而且卡在了我们正在攻克的、类似的技术难点上。”
李振华微微颔首，示意他继续。
“第二，他们知道我们也在做相关研究，并且可能取得了一些进展。渠道……可能是那几篇预印本，也可能有其他。他们想探探我们的底，想知道我们走到了哪一步，有没有他们可借鉴的思路，甚至……数据。”叶菲莫夫顿了顿，“这是一种技术上的……‘战术侦察’。”
“第三，”叶菲莫夫的声音更沉了一些，“这或许也是一种姿态，或者试探。来自……某个层面，或者某个派系。看看我们，或者说，看看我，是否还保持‘开放性’，是否有可能在……某种新的框架下，进行有限的、可控的交流。毕竟，纯粹的、不涉及核心机密的燃烧不稳定基础研究，在国际学术界本身也存在交流。”
李振华静静地听着，手指的敲击停止了。他身体向后靠进椅背，目光投向窗外，似乎在权衡着什么。过了好一会儿，他才重新开口，声音平稳而冷静：
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